NASA доручила компанії Blue Origin доставити на поверхню Місяця науковий місяцехід VIPER в рамках програми CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Йдеться про базове замовлення з опціональним пунктом на саму доставку і розгортання — потенційна вартість задачі становить до $190 млн. За планом VIPER має бути доставлений в район південного полюса Місяця в кінці 2027 року з використанням посадкового модуля Blue Moon Mark 1 (MK1).
Контракт покриває роботу Blue Origin з розробки посадкової архітектури під VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover): проектування посадкового відсіку, демонстрацію схеми вивантаження ровера та інтеграцію корисного навантаження. Опція на саму доставку та забезпечення безпечного розгортання VIPER буде активована лише після виконання базової частини та після аналізу польоту першого прототипу Blue Moon MK1. Таке поетапне рішення, за словами NASA, знижує технічні та фінансові ризики для агентства.
Blue Origin вже отримала в рамках CLPS інше замовлення і планує перший політ Blue Moon MK1 в найближчі місяці; NASA має намір оцінити цей політ перш ніж прийняти остаточне рішення по VIPER.
VIPER — це не новий проект: він розроблявся для пошуку запасів летких речовин, зокрема води у вигляді льоду, в постійно затемнених кратерах та інших важкодоступних областях південного полюса. Ці дані критично важливі для планування майбутніх пілотованих місій за програмою Artemis, оскільки вода є ключовим ресурсом для забезпечення життєдіяльності баз та навіть виробництва ракетного палива. «Наш ровер досліджуватиме екстремальне середовище місячного південного полюса... щоб допомогти визначити майбутні посадкові майданчики для наших астронавтів і краще зрозуміти навколишнє середовище Місяця», — заявив виконуючий обов'язки адміністратора NASA Шон Даффі.
Результати місії могли б істотно допомогти в плануванні тривалих пілотованих експедицій і у визначенні місць для видобутку ресурсів. Тепер NASA пропонує приватній індустрії взяти на себе доставку вже зібраного ровера, що формально дає шанс повернути програму до життя без значних додаткових витрат з боку агентства.
Сам факт передачі доставки приватній компанії економить NASA кошти зараз, але ставить під сумнів терміни і повноту наукової програми: якщо опція по доставці не буде активована або якщо Blue Moon зіткнеться з технічними затримками, експерименти VIPER можуть знову відкласти.
Чому VIPER «помирав» і тепер повертається
Спочатку його розробка велася силами NASA, а запуск був доручений іншій приватній компанії — Astrobotic. Однак у липні 2024 року агентство було змушене прийняти непопулярне рішення про скасування місії через значне зростання витрат і багаторазові перенесення термінів, які порушували загальні плани місячної програми. На той момент, за різними оцінками, на створення ровера вже було витрачено сотні мільйонів доларів. Рішення про припинення проекту викликало різку критику серед представників наукової спільноти, які вважали скасування необґрунтованим в момент, коли ровер майже готовий. Після цього NASA оголосило про пошук комерційних варіантів, які дозволили б зберегти наукові цілі місії без великих додаткових витрат бюджету.
«Ми шукали творчі, рентабельні підходи для досягнення цих цілей дослідження... Цей унікальний підхід фокусує наші інвестиції відповідно — підтримуючи американське лідерство в космосі і забезпечуючи рентабельність наших довгострокових досліджень», — пояснила Ніккі Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій NASA.
Рішення NASA — прагматичне: замість того щоб оплачувати додаткові витрати по управлінню місією всередині агентства, апарат пропонується передати приватному підряднику, що потенційно знижує витрати бюджету. Але це також підкреслює хронічну проблему космічних програм — як розподіляти обмежені кошти між великими державними програмами і дорогими науковими місіями. Різке припинення VIPER в 2024-му і подальший пошук приватних «рятівників» показує напругу між науковими очікуваннями і бюджетною реальністю.
Якщо все піде за планом, VIPER зможе розпочати 100-денну наукову кампанію на південному полюсі Місяця в кінці 2027 року; в іншому випадку проект ризикує знову опинитися в підвішеному стані.
