Проблема с верхней ступенью ракеты Firefly Aerospace Alpha привела к тому, что демонстрационный спутник технологий Lockheed Martin при запуске 22 декабря оказался на неправильной орбите.
Ракета Alpha стартовала с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии 22 декабря с миссией Fly the Lightning. Первоначально запуск был запланирован на 20 декабря, но был отложен на два дня из-за погоды.
Подъем ракеты прошел по плану, и диспетчеры запуска сообщили, что верхняя ступень вышла на номинальную переходную орбиту. Затем Firefly сообщила, что примерно через 40 минут планировалось провести второй запуск верхней ступени, чтобы сделать орбиту круговой, с последующим отделением полезной нагрузки.
Однако Firefly в течение нескольких часов не предоставляла обновленную информацию о статусе запуска. Тем временем данные отслеживания Космических сил США показали два объекта на эллиптических орбитах размером 215 на 523 километра от места запуска. Это означало, что верхняя ступень вышла из строя во время циркуляризации.
Через 12 часов после запуска Firefly подтвердила, что вторая ступень дала сбой. «Запланированный перезапуск двигателя второго этапа «Альфы» не позволил доставить полезную нагрузку на точную целевую орбиту», — заявили в компании. «Мы будем работать с нашими клиентами и государственными партнерами, чтобы изучить производительность этапа 2 и определить основную причину».
Полезной нагрузкой миссии был небольшой спутник, разработанный на базе космического аппарата Terran Orbital и профинансированный Lockheed Martin. Космический аппарат был предназначен для демонстрации антенны с электронным управлением, которую можно было бы использовать на будущих широкополосных спутниках. Компания планировала использовать спутник, чтобы продемонстрировать, что антенну можно быстро откалибровать и ввести в эксплуатацию.
В своем заявлении Firefly сообщила, что связь со спутником была установлена, «и операция миссии сейчас продолжается». Однако низкий перигей орбиты космического корабля указывает на то, что он, вероятно, вернется в орбиту в течение нескольких недель.
Это был четвертый запуск «Альфы», спустя три месяца после успешного запуска демонстрационного космического корабля Victus Nox для Космических сил США. Запуск в октябре 2022 года также достиг орбиты, но полезная нагрузка малого спутника, которую он нес, снова вышла на орбиту через несколько дней после запуска после того, как была выведена на эллиптическую орбиту, а не на более высокую круговую орбиту. Firefly заявила, что запуск прошел успешно, несмотря на раннее возвращение спутника в атмосферу, заявив, что характеристики обеих ступеней соответствуют требованиям.
Во время первого запуска, состоявшегося в сентябре 2021 года, «Альфа» не смогла выйти на орбиту, поскольку один из двигателей первой ступени остановился вскоре после старта. Первые ступени последующих запусков работали, как и ожидалось.
Firefly планировала увеличить частоту полетов Alpha: как минимум четыре миссии запланированы на 2024 год, а шесть — на 2025 год, сообщил Билл Вебер, исполнительный директор Firefly, в интервью в ноябре. Компания работает над созданием новых производственных мощностей, способных выпускать до 24 «Альф» в год.
Firefly совмещает работу над Alpha с разработкой первой ступени для новой версии ракеты Antares компании Northrop Grumman, Antares 330, которая также будет использоваться на новой ракете-носителе под названием MLV. Вебер сказал, что компания надеется, что Antares 330 будет готов к вводу в эксплуатацию в середине 2025 года, а MLV — в конце 2025 года.
