Проблема з верхнім ступенем ракети Firefly Aerospace Alpha призвела до того, що демонстраційний супутник технологій Lockheed Martin під час запуску 22 грудня опинився на неправильній орбіті.
Ракета Alpha стартувала з бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії 22 грудня з місією Fly the Lightning. Спочатку запуск було заплановано на 20 грудня, але було відкладено на два дні через погоду.
Підйом ракети пройшов за планом, і диспетчери запуску повідомили, що верхній ступінь вийшов на номінальну перехідну орбіту. Потім Firefly повідомила, що приблизно через 40 хвилин планувалося провести другий запуск верхнього ступеня, щоб зробити кругову орбіту, з наступним відділенням корисного навантаження.
Проте Firefly протягом кількох годин не надавала оновлену інформацію про статус запуску. Тим часом, дані відстеження Космічних сил США показали два об'єкти на еліптичних орбітах розміром 215 на 523 кілометри від місця запуску. Це означало, що верхній ступінь вийшов з ладу під час циркуляризації.
Через 12 годин після запуску Firefly підтвердила, що другий ступінь дав збій. «Запланований перезапуск двигуна другого етапу «Альфи» не дозволив доставити корисне навантаження на точну цільову орбіту», — заявили в компанії. «Ми будемо працювати з нашими клієнтами та державними партнерами, щоб вивчити продуктивність етапу 2 та визначити основну причину».
Корисним навантаженням місії був невеликий супутник, розроблений на базі космічного апарату Terran Orbital та профінансований Lockheed Martin. Космічний апарат був призначений для демонстрації антени з електронним управлінням, яку можна було б використовувати на майбутніх широкосмугових супутниках. Компанія планувала використовувати супутник, щоб продемонструвати, що антену можна швидко відкалібрувати та ввести в експлуатацію.
У своїй заяві Firefly повідомила, що зв'язок із супутником було встановлено, «і операція місії зараз триває». Однак низький перигей орбіти космічного корабля вказує на те, що він, ймовірно, повернеться до орбіти протягом кількох тижнів.
Це був четвертий запуск «Альфи» через три місяці після успішного запуску демонстраційного космічного корабля Victus Nox для Космічних сил США. Запуск у жовтні 2022 року також досяг орбіти, але корисне навантаження малого супутника, яке він ніс, знову вийшло на орбіту через кілька днів після запуску після того, як було виведено на еліптичну орбіту, а не на більш високу кругову орбіту. Firefly заявила, що запуск пройшов успішно, незважаючи на раннє повернення супутника в атмосферу, заявивши, що характеристики обох щаблів відповідають вимогам.
Під час першого запуску, що відбувся у вересні 2021 року, «Альфа» не змогла вийти на орбіту, оскільки один із двигунів першого ступеня зупинився невдовзі після старту. Перші щаблі наступних запусків працювали, як і очікувалося.
Firefly планувала збільшити частоту польотів Alpha: щонайменше чотири місії заплановані на 2024 рік, а шість — на 2025 рік, повідомив Білл Вебер, виконавчий директор Firefly, в інтерв'ю в листопаді. Компанія працює над створенням нових виробничих потужностей, здатних випускати до 24 ракет «Альфа» на рік.
Firefly поєднує роботу над Alpha з розробкою першого ступеня для нової версії ракети Antares компанії Northrop Grumman, Antares 330, яка також використовуватиметься на новій ракеті-носії під назвою MLV. Вебер сказав, що компанія сподівається, що Antares 330 буде готовий до введення в експлуатацію у середині 2025 року, а MLV — наприкінці 2025 року.
