Космический грузовик Cygnus планируют отправить в Международную космическую станцию в последнем полете версии ракеты Antares с российскими и украинскими компонентами.
30 июля NASA и Northrop Grumman завершили проверку готовности к запуску миссии NG-19 и утвердили планы по запуску космического корабля 2 августа с космодрома на острове Воллопс, штат Вирджиния. Прогнозы подразумевают 80% вероятности приемлемой погоды для запланированного старта.
Cygnus доставит на МКС около 3750 кг груза, включая эксперименты, оборудование и запасы экипажа. Своевременный запуск позволит космическому кораблю прибыть на станцию ранним утром 4 августа и оставаться там не менее трех месяцев.
В предыдущий раз Cygnus летал в ноябре 2022 в миссии NG-18. Тогда не удалось развернуть одну из двух солнечных батарей на Cygnus из-за застрявших в шарнире батареи обломков, но космический корабль смог выполнить свою миссию с одной группой панелей. Как позже выяснилось, застрявший мусор происходил от акустических одеял в межступенчатой части Антареса, попавшего туда во время разделения степеней. По словам Курта Эберли, директора программ космических запусков в Northrop Grumman, компания совершила корректирующие действия, которые были рассмотрены NASA перед запуском NG-19.
Запуск NG-19 станет последним для текущей версии ракеты Antares 230+. В этой версии ракеты используется первая степень производства ДКБ «Южное» Украины и машиностроительного завода «Южмаш» с двигателями РД-181 российской компании НПО «Энергомаш».
Когда в феврале 2022 года в Украину вторглась Россия, на нее наложили санкции, в значительной степени отрезавшие российскую космическую отрасль от Запада. Northrop Grumman заявила, что имеет компоненты еще для двух запусков Antares, миссий NG-18 и NG-19. А в августе 2022 года Northrop объявила, что будет сотрудничать с Firefly Aerospace для разработки новой версии ракеты Antares 330 с использованием первой ступени и двигателей отечественного производства.
Как сказал Эберли, компании завершили критический анализ конструкции (critical design reviews, CDR) первой ступени, а также двигателей Miranda от Firefly, которые будут работать на ней. CDR на системном уровне запланировано на сентябрь, и Firefly планирует начать горячие испытания двигателей осенью 2023 года. Когда в августе прошлого года Northrop и Firefly объявили о своем партнерстве, они рассчитывали начать выпуск Antares 330 до конца 2024 года. Пока это перенесено на лето 2025 года, сказал он.
Пока ракета Antares 330 находится в разработке, Northrop запустит три миссии Cygnus на ракетах SpaceX Falcon 9. Несмотря на задержку с выпуском новой Antares, Эберли сказал, что Northrop не планирует закупать дополнительные запуски Falcon 9. «Мы планируем миссии NG-2 -22 на Falcon 9, а затем планируем вернуться к Воллопсу для NG-23 и далее на Antares 330.
Новая первая степень более мощная, чем существующая, что увеличивает грузоподъемность ракеты с 8120 кг для миссий Cygnus ISS до 10500 кг. «Мы думаем, что это открывает для нас дверь на другие рынки», — сказал Эберли.
Antares 330 также является переходным этапом для будущей ракеты, в настоящее время известной как Medium Launch Vehicle, в которой твердотопливная верхняя ступень будет заменена версией с двигателем Miranda. Это еще больше увеличит грузоподъемность транспортного средства до 16 000 кг.
«Благодаря этим расширенным возможностям в сочетании с внутренней цепочкой поставок, мы думаем, что сможем выйти на другие рынки, включая гражданские рынки НАСА и Министерства обороны США, а также коммерческие, кроме пополнения запасов грузов», — сказал он.
