Космічну вантажівку Cygnus планують відправити до Міжнародної космічної станції у останньому польоті версії ракети Antares з російськими та українськими компонентами.
30 липня NASA і Northrop Grumman завершили перевірку готовності до запуску місії NG-19 та затвердили плани запуску космічного корабля 2 серпня з космодрому на острові Воллопс, штат Вірджинія. Прогнози передбачають 80% ймовірності прийнятної погоди для запланованого старту.
Cygnus доставить на МКС близько 3750 кг вантажу, включаючи експерименти, обладнання та запаси для екіпажу. Своєчасний запуск дозволить космічному кораблю прибути на станцію рано-вранці 4 серпня і залишатися там не менше трьох місяців.
В попередній раз Cygnus літав у листопаді 2022 року у місії NG-18. Тоді не вдалося розгорнути одну із двох сонячних батарей на Cygnus через уламки, що застрягли в шарнірі батареї, але космічний корабель зміг виконати свою місію з однією групою панелей. Як пізніше з'ясувалося, застрягле сміття походило від акустичних ковдр у міжступінчастій частині Антареса, яке потрапило туди під час розділення ступеней. За словами Курта Еберлі, директора програм космічних запусків у Northrop Grumman, компанія здійснила коригувальні дії, які були розглянуті NASA перед запуском NG-19.
Запуск NG-19 стане останнім для поточної версії ракети Antares 230+. У цій версії ракети використовується перший ступінь виробництва ДКБ «Південне» України та машинобудівного заводу «Південмаш» із двигунами РД-181 російської компанії НВО «Енергомаш».
Коли в лютому 2022 року в Україну вторглася Росія, на неї наклали санкції, які значною мірою відрізали російську космічну галузь від Заходу. Northrop Grumman заявила, що має компоненти для ще двох запусків Antares, місій NG-18 та NG-19. А у серпні 2022 року Northrop оголосила, що співпрацюватиме з Firefly Aerospace для розробки нової версії ракети Antares 330 з використанням першого ступеня та двигунів вітчизняного виробництва.
Як сказав Еберлі, компанії завершили критичний аналіз конструкції (critical design reviews, CDR) першого ступеня, а також двигунів Miranda від Firefly, які працюватимуть на ній. CDR на системному рівні заплановано на вересень, і Firefly планує розпочати гарячі випробування двигунів восени 2023 року. Коли в серпні минулого року Northrop та Firefly оголосили про своє партнерство, вони розраховували розпочати випуск Antares 330 до кінця 2024 року. Наразі це перенесено на літо 2025 року, сказав він.
Поки ракета Antares 330 знаходиться у розробці, Northrop запустить три місії Cygnus на ракетах SpaceX Falcon 9. Незважаючи на затримку з випуском нової Antares, Еберлі сказав, що Northrop не планує закуповувати додаткові запуски Falcon 9. «Ми плануємо місії NG-20, -21 -22 на Falcon 9, а потім плануємо повернутися до Воллопса для NG-23 і далі на Antares 330.
Новий перший ступінь більш потужний, ніж існуючий, що збільшує вантажопідйомність ракети з 8120 кг для місій Cygnus ISS до 10500 кг. «Ми думаємо, що це відкриває для нас двері на інші ринки», — сказав Еберлі.
Antares 330 також є перехідним етапом для майбутньої ракети, в даний час відомої як Medium Launch Vehicle, в якій твердопаливний верхній ступінь буде замінений на версію з двигуном Miranda. Це ще більше збільшить вантажопідйомність транспортного засобу до 16000 кг.
«Завдяки цим розширеним можливостям у поєднанні з внутрішнім ланцюжком поставок ми думаємо, що зможемо вийти на інші ринки, включаючи цивільні ринки НАСА та Міністерства оборони США, а також комерційні, крім поповнення запасів вантажів», — сказав він.
