Бывший президент Blue Origin Роб Мейерсон и главный архитектор Гэри Лай, основали компанию, которая собирается добывать гелий-3 на поверхности Луны, привозить и продавать его на Земле.
С момента основания в 2022 году компания не афишировала свою деятельность, но в среду объявила о привлечении 15 миллионов долларов в дополнение к предыдущим инвестиционным раундам.
Несмотря на незначительное финансирование, это объявление примечательно тем, что перспективы потенциально велики. В последнее время часто звучат заявления про лунную экономику, но пока в основном это сводится к заключениям контрактов с NASA по продаже агентству каких-то коммерческих услуг по извлечению воды из лунного реголита, доставки спутников связи на Луну и т.д. Пока все делят шкуру неубитого медведя.
Компания Interlune намеревается изменить ситуацию и может стать пионером в лунной отрасли добычи ресурсов. Сейчас это вызывает много вопросов. Прежде всего, компания должна разработать способ извлечения гелия-3 из лунного реголита. Далее необходимо каким-то образом вернуть газ на Землю. И, пожалуй, самое главное, компания должна показать, что на Земле будет большой и устойчивый спрос на этот изотоп гелия. Иначе зачем вот это все...
Мейерсон заявляет, что уже сейчас есть клиенты, готовые покупать гелий-3 и это "единственный ресурс, цена которого достаточно высока для того, чтобы отправиться на Луну и доставить его на Землю". Учитывая нынешний прогресс в разработке космических аппаратов и технологий, уже можно даже не теоретически разработать и реализовать план по добыче полезных ископаемых на Луне. Но впереди еще много технических сложностей, это не вопрос сегодняшнего дня и неизвестно, стоит ли овчинка выделки.
Чем же заманчив гелий-3
Это стабильный изотоп гелия с двумя протонами и одним нейтроном. Он образуется в результате термоядерного синтеза на Солнце и переносится солнечным ветром. Однако магнитосфера Земли отклоняет этот поток частиц в сторону от планеты. А на Луне, вокруг которой нет магнитосферы, как считается, гелий-3 может накапливаться в реголите и его запасы запасы могут быть достаточно велики.
На Земле же этот элемент не встречается в естественных условиях и возникает лишь в очень ограниченных количествах во время радиоактивного распада в результате испытаний ядерного оружия, ядерных реакторов. Предположительно, что цена одного литра составляет несколько тысяч долларов.
По словам Мейерсона, в ближайшей перспективе гелий-3 востребован в индустрии сверхпроводящих квантовых вычислений и в медицине. В отдаленной перспективе существует потенциал использования гелия-3 в качестве топлива для работы термоядерного реактора. Однако в научном сообществе существуют серьезные вопросы относительно жизнеспособности такого подхода. Но Мейерсон утвержает, что одной из причин, по которой использование гелия-3 в коммерческих целях не получило широкого распространения, заключается в том, что он не был доступен в больших количествах.
Но об этом можно говорить, если, конечно, Interlune сможет добыть гелий-3 и вернуть его на Землю.
Процесс добычи на Луне
Если полеты на Луну и обратно уже осуществляли, даже привозили образцы лунного грунта, то технология добычи и доставки в промышленных масштабах — это пока большой вопрос и это должно стать ключевой технологией компании Interlune. Даже если гелия-3 на Луне очень много, то он, вероятнее всего распределен по всей лунной поверхности. Чтобы получить один грамм гелия-3, компании, скорее всего, придется перекопать десятки, а то и сотни, тонн лунной поверхности. Мейерсон говорит, что Interlune разработала технологию, которую он охарактеризовал как энергоэффективный процессор.
В настоящее время компания работает над запуском демонстрационной миссии в 2026 году, которая возьмет пробы лунного реголита, измерит количество гелия-3, а затем попытается извлечь часть его. Мейерсон говорит, что эта миссия, скорее всего, будет осуществляться в рамках одной из миссий программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), с помощью которой частные компании регулярно летают на Луну и перевозят различные правительственные и коммерческие нагрузки.
После демо-миссии Interlune может создать экспериментальный завод к 2028 году, а к 2030 году начать его эксплуатацию и привозить гелий-3 в больших количествах на Землю с помощью космических аппаратов тех же SpaceX или Blue Origin, которые разрабатывают многоразовые лунные посадочные аппараты и транспортные системы между лунной орбитой и Землей.
Венчурная Seven Seven Six, которая возглавила последний раунд привлечения средств для Interlune, видит, что в ближайшей перспективе возможен рынок гелия-3, но также есть потенциал для гораздо более крупных рынков в будущем, если газ можно будет добывать в масштабах Луны.
