Колишні президент Blue Origin Роб Мейерсон і головний архітектор Гері Лай, заснували компанію, яка збирається добувати гелій-3 на поверхні Місяця, привозити та продавати його на Землі.
З моменту заснування 2022 року компанія не афішувала свою діяльність, але в середу оголосила про залучення 15 мільйонів доларів на додаток до попередніх інвестиційних раундів.
Незважаючи на незначне фінансування, це оголошення примітне тим, що перспективи потенційно великі. Останнім часом часто лунають заяви про місячну економіку, але поки здебільшого це зводиться до укладення контрактів з NASA з продажу агентству якихось комерційних послуг з вилучення води з місячного реголіту, доставки супутників зв'язку на Місяць тощо. Поки що всі ділять шкуру невбитого ведмедя.
Компанія Interlune має намір змінити ситуацію і може стати піонером у місячній галузі видобутку ресурсів. Наразі це викликає багато запитань. Перш за все, компанія має розробити спосіб вилучення гелію-3 з місячного реголіту. Далі необхідно якимось чином повернути газ на Землю. І, мабуть, найголовніше, компанія повинна показати, що на Землі буде великий і стійкий попит на цей ізотоп гелію. Інакше навіщо ось це все...
Мейерсон заявляє, що вже зараз є клієнти, готові купувати гелій-3, і це "єдиний ресурс, ціна якого досить висока для того, щоб вирушити на Місяць і доставити його на Землю". З огляду на нинішній прогрес у розробці космічних апаратів і технологій, уже можна навіть не теоретично розробити й реалізувати план із видобутку корисних копалин на Місяці. Але попереду ще багато технічних складнощів, це не питання сьогодення і невідомо, чи варта овчинка вичинки.
Чим же привабливий гелій-3
Це стабільний ізотоп гелію з двома протонами й одним нейтроном. Він утворюється в результаті термоядерного синтезу на Сонці і переноситься сонячним вітром. Однак магнітосфера Землі відхиляє цей потік частинок у бік від планети. А на Місяці, навколо якого немає магнітосфери, як вважається, гелій-3 може накопичуватися в реголіті та його запаси запаси можуть бути досить великі.
На Землі ж цей елемент не зустрічається в природних умовах і виникає лише в дуже обмежених кількостях під час радіоактивного розпаду внаслідок випробувань ядерної зброї, ядерних реакторів. Імовірно, що ціна одного літра становить кілька тисяч доларів.
За словами Мейєрсона, у найближчій перспективі гелій-3 затребуваний в індустрії надпровідних квантових обчислень і в медицині. У віддаленій перспективі існує потенціал використання гелію-3 як палива для роботи термоядерного реактора. Однак у науковому співтоваристві існують серйозні питання щодо життєздатності такого підходу. Але Мейерсон стверджує, що однією з причин, через яку використання гелію-3 в комерційних цілях не набуло широкого поширення, полягає в тому, що він не був доступний у великих кількостях.
Але про це можна говорити, якщо, звичайно, Interlune зможе добути гелій-3 і повернути його на Землю.
Процес видобутку на Місяці
Якщо польоти на Місяць і назад уже здійснювали, навіть привозили зразки місячного ґрунту, то технологія видобутку і доставки в промислових масштабах - це поки що велике питання і це має стати ключовою технологією компанії Interlune. Навіть якщо гелію-3 на Місяці дуже багато, то він, найімовірніше, розподілений по всій місячній поверхні. Щоб отримати один грам гелію-3, компанії, найімовірніше, доведеться перекопати десятки, а то й сотні тонн місячної поверхні. Мейерсон каже, що Interlune розробила технологію, яку він охарактеризував як енергоефективний процесор.
Наразі компанія працює над запуском демонстраційної місії у 2026 році, яка візьме проби місячного реголіту, виміряє кількість гелію-3, а потім спробує витягти частину його. Мейєрсон каже, що цю місію, найімовірніше, здійснюватимуть у межах однієї з місій програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), за допомогою якої приватні компанії регулярно літають на Місяць і перевозять різноманітні урядові та комерційні вантажі.
Після демо-місії Interlune може створити експериментальний завод до 2028 року, а до 2030 року почати його експлуатацію і привозити гелій-3 у великих кількостях на Землю за допомогою космічних апаратів тих самих SpaceX або Blue Origin, які розробляють багаторазові місячні посадкові апарати і транспортні системи між місячною орбітою і Землею.
Венчурна Seven Seven Six, яка очолила останній раунд залучення коштів для Interlune, бачить, що в найближчій перспективі можливий ринок гелію-3, але також є потенціал для набагато більших ринків у майбутньому, якщо газ можна буде видобувати в масштабах Місяця.
