Последние три недели марсоход Curiosity напоминал не столько геолога, сколько путешественника, проходящего через смену декораций. За это время он успел попрощаться с одним из самых необычных ландшафтов кратера Гейла — гигантской «паутиной» из каменных гребней, — и наткнуться на новую загадку: тысячи идеальных многоугольников, словно вычерченных по линейке на марсианском грунте.
Конец эпопеи: последний взгляд на «соты»
Почти два месяца ровер изучал так называемые структуры boxwork — сеть пересекающихся хребтов, напоминающих пчелиные соты или гигантскую паутину. Учёные подозревают, что эти структуры могли образоваться там, где древние жидкости (вода или растворы минералов) просачивались сквозь трещины в породе, цементируя её и создавая устойчивые к эрозии жилы.
В конце марта (солы 4838–4844) команда проекта устроила «последний акорд»: Curiosity провёл интенсивную неделю наблюдений, используя весь свой научный арсенал:
- Камера MAHLI рассматривала текстуры камней вблизи.
- Спектрометр APXS «ощупывал» химический состав пород.
- Mastcam делал масштабные цветные панорамы, чтобы запечатлеть «соты» в память науки.
А уже в начале апреля (солы 4845–4851) вездеход взял курс на юг, пересекая последние отроги этой удивительной местности. «Прощай, боксворк, прощай!» — с таким настроением, кажется, удалялся марсоход, посылая на Землю прощальные снимки высокого разрешения.
Неожиданная находка
К 10 апреля (солы 4852–4858) Curiosity уже вовсю двигался к новой цели — небольшому 10-метровому кратеру, который учёные неофициально окрестили Orcadie Lake. Но дорога преподнесла сюрприз. Прямо на пути к кратеру марсоход наткнулся на участок грунта, усеянный тысячами ярко выраженных многоугольников. Они были настолько чёткими, что напоминали гигантскую потрескавшуюся глину или узоры морозного пучения в вечной мерзлоте Земли.
Для планетологов это — настоящий подарок. Многоугольники могут рассказать о том, как когда-то (миллиарды лет назад) марсианский грунт сжимался и расширялся от циклов замерзания-оттаивания или от повторяющихся циклов увлажнения и высыхания. В любом случае, это ключ к климату древнего Марса.
Кратер у горизонта: что дальше?
В последние дни (солы 4859–4866) Curiosity уже подъезжал к краю Orcadie Lake. У команды были большие планы:
- С помощью камер Mastcam и ChemCam (которая стреляет лазером и анализирует испарённый материал) детально изучить и полигоны, и стенки кратера.
- Сравнить их геологию с тем, что ровер видел ранее.
- Возможно, найти следы водных процессов — ведь кратеры часто служат естественными «окнами» в недра планеты.
Curiosity продолжает делать то, что умеет лучше всего: не ездить быстро, но видеть глубоко. Марсоходу уже больше 12 лет, а он всё ещё находит то, чего не видел раньше. И пока он медленно катится по красным пескам кратера Гейла, миллионы людей на Земле вместе с ним разглядывают фотографии, на которых — возможно — скрыты следы древней жизни.
