Зеркала для космического телескопа NASA Near-Earth Object Surveyor устанавливаются и выравниваются, а работа над другими компонентами космического аппарата ускоряется.
Новый космический аппарат NASA для поиска астероидов формируется в Лаборатории реактивного движения NASA JPL в Южной Калифорнии. Этот новейший инфракрасный космический телескоп, получивший название NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), будет искать самые труднодоступные астероиды и кометы, которые могут представлять опасность для нашей планеты. По сути, это первый космический телескоп, созданный агентством специально для планетарной обороны.
Космический аппарат, запуск которого намечен на конец 2027 года, пролетит миллион миль до области гравитационной стабильности — так называемой точки Лагранжа L1 — между Землей и Солнцем. Оттуда, блокируя блики и тепло солнечного света с помощью большого солнцезащитного козырька, космический телескоп сможет обнаруживать и отслеживать околоземные объекты, приближающиеся к Земле со стороны Солнца, что трудно сделать другим обсерваториям. NEO Surveyor также может обнаружить астероиды, называемые «троянскими», которые движутся по орбите нашей планеты и за ней, и которые трудно увидеть с Земли или с околоземной орбиты.
NEO Surveyor использует новейшие детекторы, которые наблюдают две полосы инфракрасного света, невидимого для человеческого глаза. Околоземные объекты, какими бы темными они ни были, ярко светятся в инфракрасном диапазоне, поскольку их нагревает Солнце. Благодаря этому телескоп сможет находить темные астероиды и кометы, которые не отражают много видимого света. Кроме того, он будет измерять эти объекты, что является сложной задачей для телескопов видимого света, которым трудно отличить маленькие, хорошо отражающие свет объекты от больших, темных.
«NEO Surveyor оптимизирован для того, чтобы помочь нам сделать одну конкретную вещь: дать человечеству возможность обнаружить наиболее опасные астероиды и кометы достаточно заблаговременно, чтобы мы могли что-то с ними сделать», — говорит Эми Майнцер, главный исследователь NEO Surveyor и профессор Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. «Наша цель — создать космический аппарат, который сможет находить, отслеживать и характеризовать объекты, имеющие наибольшие шансы столкнуться с Землей. В процессе мы узнаем много нового об их происхождении и эволюции».
Единственный инструмент космического аппарата — телескоп. Алюминиевый корпус телескопа, размером с стиральную машину и сушилку, был изготовлен в чистой комнате JPL. Известный как трехзеркальный анастигматический телескоп, он будет использовать изогнутые зеркала для фокусировки света на инфракрасных детекторах таким образом, чтобы минимизировать оптические аберрации.
«Мы тщательно контролировали изготовление зеркал телескопа космического аппарата, все из которых были получены в чистой комнате JPL к июлю», — сказал Брайан Монацелли, главный оптический инженер JPL. «Зеркала были изготовлены и отполированы из цельного алюминия с помощью алмазного токарного станка. Каждое из них превосходит требования миссии по производительности».
Зеркальный узел дополняют ртутно-кадмиево-теллуридные детекторы телескопа, которые аналогичны детекторам, используемым в недавно снятой с производства миссии NASA NEOWISE (сокращение от Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Преимущество этих детекторов в том, что для обнаружения инфракрасных волн им не обязательно нужны криогенные охладители или криогены для снижения рабочей температуры. Криоохладители и криогены могут ограничить срок службы космического аппарата. Вместо этого NEO Surveyor будет сохранять прохладу, используя большой солнцезащитный тент, чтобы блокировать солнечный свет от нагрева телескопа, и занимая орбиту за пределами орбиты Луны, что минимизирует нагрев с Земли.
В конечном итоге телескоп будет установлен в приборном отсеке космического аппарата. Корпус, изготовленный из темного композитного материала, который позволяет теплу выходить наружу, поможет сохранить прохладу и не даст собственному теплу помешать наблюдениям.
После завершения строительства в ближайшие недели корпус будет протестирован, чтобы убедиться, что он выдержит суровые условия космических исследований. Затем он будет установлен на задней части солнцезащитного козырька и на электронных системах, которые будут питать и управлять космическим аппаратом.
За сборкой NEO Surveyor можно наблюдать 24 часа в сутки, семь дней в неделю, через камеру прямой трансляции JPL.
