Дзеркала для космічного телескопа NASA Near-Earth Object Surveyor встановлюються і вирівнюються, а робота над іншими компонентами космічного апарата прискорюється.
Новий космічний апарат NASA для пошуку астероїдів формується в Лабораторії реактивного руху NASA JPL у Південній Каліфорнії. Цей новітній інфрачервоний космічний телескоп, який дістав назву NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), буде шукати важкодоступні астероїди і комети, які можуть становити небезпеку для нашої планети. По суті, це перший космічний телескоп, створений агентством спеціально для планетарної оборони.
Космічний апарат, запуск якого заплановано на кінець 2027 року, пролетить мільйон миль до області гравітаційної стабільності — так званої точки Лагранжа L1 — між Землею і Сонцем. Звідти, блокуючи відблиски і тепло сонячного світла за допомогою великого сонцезахисного козирка, космічний телескоп зможе виявляти і відстежувати навколоземні об'єкти, що наближаються до Землі з боку Сонця, що важко зробити іншим обсерваторіям. NEO Surveyor також може виявити астероїди, звані «троянськими», які рухаються по орбіті нашої планети і за нею, і які важко побачити із Землі або з навколоземної орбіти.
NEO Surveyor використовує новітні детектори, які спостерігають дві смуги інфрачервоного світла, невидимого для людського ока. Навколоземні об'єкти, якими б темними вони не були, яскраво світяться в інфрачервоному діапазоні, оскільки їх нагріває Сонце. Завдяки цьому телескоп зможе знаходити темні астероїди і комети, які не відбивають багато видимого світла. Крім того, він буде вимірювати ці об'єкти, що є складним завданням для телескопів видимого світла, яким важко відрізнити маленькі об'єкти, що добре відбивають світло, від великих, темних.
«NEO Surveyor оптимізовано для того, щоб допомогти нам зробити одну конкретну річ: дати людству можливість виявити найнебезпечніші астероїди і комети досить завчасно, щоб ми могли щось із ними зробити», — каже Емі Майнцер, головний дослідник NEO Surveyor і професор Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. «Наша мета — створити космічний апарат, який зможе знаходити, відстежувати і характеризувати об'єкти, що мають найбільші шанси зіткнутися із Землею. У процесі ми дізнаємося багато нового про їхнє походження та еволюцію».
Єдиний інструмент космічного апарату — телескоп. Алюмінієвий корпус телескопа, розміром з пральну машину і сушарку, був виготовлений у чистій кімнаті JPL. Відомий як тридзеркальний анастигматичний телескоп, він буде використовувати вигнуті дзеркала для фокусування світла на інфрачервоних детекторах таким чином, щоб мінімізувати оптичні аберації.
«Ми ретельно контролювали виготовлення дзеркал телескопа космічного апарату, всі з яких були отримані в чистій кімнаті JPL до липня», — сказав Брайан Монацеллі, головний оптичний інженер JPL. «Дзеркала були виготовлені і відполіровані з цільного алюмінію за допомогою алмазного токарного верстата. Кожне з них перевершує вимоги місії щодо продуктивності».
Дзеркальний вузол доповнюють ртутно-кадмієво-телуридні детектори телескопа, які аналогічні детекторам, використовуваним у нещодавно знятій з виробництва місії NASA NEOWISE (скорочення від Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Перевага цих детекторів у тому, що для виявлення інфрачервоних хвиль їм не обов'язково потрібні кріогенні охолоджувачі або кріогени для зниження робочої температури. Кріоохолоджувачі та кріогени можуть обмежити термін служби космічного апарата. Замість цього NEO Surveyor зберігатиме прохолоду, використовуючи великий сонцезахисний тент, щоб блокувати сонячне світло від нагріву телескопа, і займаючи орбіту за межами орбіти Місяця, що мінімізує нагрівання із Землі.
В кінцевому підсумку телескоп буде встановлений у приладовому відсіку космічного апарата. Корпус, виготовлений із темного композитного матеріалу, який дає змогу теплу виходити назовні, допоможе зберегти прохолоду і не дасть власному теплу перешкодити спостереженням.
Після завершення будівництва найближчими тижнями корпус буде протестовано, щоб переконатися, що він витримає суворі умови космічних досліджень. Потім він буде встановлений на задній частині сонцезахисного козирка і на електронних системах, які будуть живити і керувати космічним апаратом.
За складанням NEO Surveyor можна спостерігати 24 години на добу, сім днів на тиждень, через камеру прямої трансляції JPL.
