14 марта ракета-носитель Super Heavy с кораблем Starship отправилась в свой третий испытательный полет, в результате которого добилась значительного прогресса по сравнению с первыми двумя запусками.
Корабль компании SpaceX Super Heavy / Starship стартовал с площадки Starbase компании в 15:25 по киевскому времени (или в 9:25 по местному времени). Старт должен был состояться на полтора часа раньше, но был отложен из-за кораблей в закрытых водах в море. SpaceX сообщила, что технические проблемы во время обратного отсчета отсутствовали. В этот раз на ракете было установлено множество камер, передающих данные через Starlink, которые позволили наблюдать за всеми маневрами и увидеть всю красоту полета.
Все 33 двигателя Raptor на первой ступени ракеты Super Heavy работали штатно в течение почти трех минут, прежде чем перейти к "горячей стадии", при которой загораются двигатели Starship, пока корабль остается прикрепленным к Super Heavy. После разделения ракета-носитель развернулась в атмосфере, чтобы попытаться совершить "мягкое падение" в Мексиканский залив и навсегда остаться на дне. Однако, судя по всему, процесс посадки пошел не так, как было задумано, и, судя по телеметрии, ракета упала в воду на скорости более 1000 километров в час.
В это время Starship отработал штатно и вышел на запланированную суборбитальную траекторию, в отличие от предыдущего запуска в ноябре, когда аппарат развалился на части на поздней стадии сгорания после возгорания топлива.
Пока Starship летел по своей суборбитальной траектории, SpaceX провела тестирование открытия двери отсека для полезной нагрузки, которая будет использоваться на последующих кораблях Starship для запусков спутников Starlink. Кроме того, в рамках контракта с NASA компания провела демонстрацию переноса топлива в космосе, в ходе которой она переместит топливо из одного бака внутри аппарата в другой.
Во время полета SpaceX планировала провести кратковременное повторное включение двигателя Raptor на корабле Starship примерно через 40 минут после подъема, но компания сообщила в веб-трансляции, что этот тест был пропущен, о причинах не сообщили.
Далее корабль начал возвращение в атмосферу. Благодаря камере, установленной на закрылке Starship, можно было увидеть впечатляющие кадры входа в атмосферу. Телеметрия была потеряна примерно на 50-й минуте после взлета, когда корабль находился на высоте 65 километров. Позднее SpaceX сообщила в веб-трансляции, что потеряла связь как через свои спутники Starlink, так и через спутники NASA TDRSS одновременно, предположив, что аппарат мог развалиться.
Запуск состоялся после того, как в конце дня 13 марта была получена обновленная лицензия на запуск, выданная Федеральным управлением гражданской авиации (FAA). Лицензия потребовала дополнительной экологической экспертизы после того, как SpaceX изменила траекторию полета аппарата, которая отличалась от первых двух, нацелившись на падение в Индийском океане вместо Гавайских островов.
Согласно экологической экспертизе, ожидалось, что Starship разрушится со взрывом при падении на воду. А остатки топлива, метана и кислорода рассеются. Падение в Индийский океан корабля Starship ожидалось в горизонтальном положении. Там же отмечалось, что SpaceX не планирует собирать какие-либо обломки корабля Starship или использовать какие-либо наводные или воздушные транспортные средства в этом районе для наблюдения за входом в атмосферу и падением на Землю. А остатки корабля должны опуститься на морское дно.
Новая траектория полета позволила SpaceX провести такие испытания, как первый запуск двигателя Raptor в космосе. Полет по более крутой суборбитальной траектории с запланированной максимальной высотой в 235 километров позволил провести испытания без существенного изменения места падения и угрозы общественной безопасности, заявили ведущие SpaceX в веб-трансляции запуска.
