14 березня ракета-носій Super Heavy з кораблем Starship вирушила у свій третій випробувальний політ, унаслідок якого досягла значного прогресу порівняно з першими двома запусками.
Корабель компанії SpaceX Super Heavy / Starship стартував із майданчика Starbase компанії о 15:25 за київським часом (або о 9:25 за місцевим часом). Старт мав відбутися на півтори години раніше, але був відкладений через кораблі в закритих водах у морі. SpaceX повідомила, що технічних проблем під час зворотного відліку не було. Цього разу на ракеті було встановлено безліч камер, що передають дані через Starlink, які дали змогу спостерігати за всіма маневрами і побачити всю красу польоту.
Усі 33 двигуни Raptor на першому ступені ракети Super Heavy працювали штатно протягом майже трьох хвилин, перш ніж перейти до "гарячої стадії", під час якої загоряються двигуни Starship, поки корабель залишається прикріпленим до Super Heavy. Після розділення ракета-носій розвернулася в атмосфері, щоб спробувати здійснити "м'яке падіння" в Мексиканську затоку і назавжди залишитися на дні. Однак, судячи з усього, процес посадки пішов не так, як було задумано, і, судячи з телеметрії, ракета впала у воду на швидкості понад 1000 кілометрів на годину.
У цей час Starship відпрацював штатно і вийшов на заплановану суборбітальну траєкторію, на відміну від попереднього запуску в листопаді, коли апарат розвалився на частини на пізній стадії згоряння після загоряння палива.
Поки Starship летів своєю суборбітальною траєкторією, SpaceX провела тестування відкриття дверей відсіку для корисного навантаження, яке буде використовуватися на наступних кораблях Starship для запусків супутників Starlink. Крім того, в рамках контракту з NASA компанія провела демонстрацію перенесення палива в космосі, під час якої вона перемістить паливо з одного бака всередині апарата в інший.
Під час польоту SpaceX планувала провести короткочасне повторне увімкнення двигуна Raptor на кораблі Starship приблизно за 40 хвилин після підйому, але компанія повідомила у веб-трансляції, що цей тест було пропущено, про причини не повідомили.
Далі корабель почав повернення в атмосферу. Завдяки камері, встановленій на закрилку Starship, можна було побачити вражаючі кадри входу в атмосферу. Телеметрія була втрачена приблизно на 50-й хвилині після зльоту, коли корабель перебував на висоті 65 кілометрів. Пізніше SpaceX повідомила у веб-трансляції, що втратила зв'язок як через свої супутники Starlink, так і через супутники NASA TDRSS одночасно, припустивши, що апарат міг розвалитися.
Запуск відбувся після того, як наприкінці дня 13 березня було отримано оновлену ліцензію на запуск, видану Федеральним управлінням цивільної авіації (FAA). Ліцензія вимагала додаткової екологічної експертизи після того, як SpaceX змінила траєкторію польоту апарата, яка відрізнялася від перших двох, націлившись на падіння в Індійському океані замість Гавайських островів.
Згідно з екологічною експертизою, очікувалося, що Starship зруйнується з вибухом під час падіння на воду. А залишки палива, метану і кисню розсіються. Падіння в Індійський океан корабля Starship очікувалося в горизонтальному положенні. Там же зазначалося, що SpaceX не планує збирати будь-які уламки корабля Starship або використовувати будь-які наводні або повітряні транспортні засоби в цьому районі для спостереження за входом в атмосферу і падінням на Землю. А залишки корабля мають опуститися на морське дно.
Нова траєкторія польоту дала змогу SpaceX провести такі випробування, як перший запуск двигуна Raptor у космосі. Політ за крутішою суборбітальною траєкторією із запланованою максимальною висотою у 235 кілометрів дав змогу провести випробування без істотної зміни місця падіння та загрози громадській безпеці, заявили ведучі SpaceX у веб-трансляції запуску.
