Американская компания Reflect Orbital получила лицензию Федеральной комиссии по связи США (FCC) на запуск первого спутника, который развернет в космосе 18-метровое зеркало и попытается отразить солнечный свет на участки Земли, находящиеся в ночной стороне.
Спутник Eärendil-1 (названный в честь полуэльфа-мореплавателя из легендариума Толкина) планируется запустить на орбиту высотой 600–650 км уже в этом году. Аппарат массой 142 кг должен развернуть тонкопленочный отражатель и протестировать возможность направления солнечного света на конкретные участки Земли в течение нескольких минут.
Компания позиционирует себя как The Sunlight Company («Солнечная компания») и видит применение своей технологии в освещении строительных площадок, поисково-спасательных операциях и даже повышении эффективности наземных солнечных ферм.
«Мы благодарны FCC за признание важности тестирования новых технологий в космосе, — заявил генеральный директор Reflect Orbital Бен Новак. — Эта лицензия — первый шаг к строгой проверке эффективности нашей технологии и разработанных нами мер безопасности».
Свет в конце тоннеля: от одной «звезды» до 50 000
Reflect Orbital планирует в 2026 году запустить два спутника, а в перспективе до 2035 года — развернуть группировку из 50 000 спутников с отражателями. Заявляется, что система в зоне целевой подсветки может создавать освещенность, достигающую 36 000 люкс в течение нескольких часов.
Астрономы и экологи бьют тревогу
Однако астрономическое сообщество встретило проект крайне негативно. На заседании Национальных академий США 4 июня главный научный сотрудник обсерватории Веры Рубин Тони Тайсон назвал планы Reflect Orbital «еще более безумными», чем созвездия спутников связи Starlink. По его словам, тонкопленочные отражатели вряд ли смогут точно фокусировать свет, рассеивая его по широкой области. «Представьте небо, полное лун», — предупредил он.
Европейская южная обсерватория (ESO) подсчитала, что полная группировка из 50 000 спутников Reflect Orbital увеличит яркость фона ночного неба над ее телескопами в Чили в 3–4 раза, что сделает невозможным наблюдение слабых объектов.
Экологи также бьют тревогу: искусственное продление светового дня может нарушить естественные циклы растений и животных, а также повлиять на циркадные ритмы человека.
«Мы вне юрисдикции» — ответ FCC
FCC выдала разрешение, невзирая на почти 1900 критических комментариев, поступивших за почти год рассмотрения заявки. Для сравнения: заявка SpaceX на создание орбитальных дата-центров собрала почти 1500 комментариев.
В своем решении FCC заявила, что вопросы влияния на астрономию и экологию находятся вне её юрисдикции и не могут служить основанием для отказа. Комиссия признала, что технология соответствует общественным интересам, поскольку «продвигает американские инновации и новые услуги». Компания обязалась сотрудничать с NASA и Национальным научным фондом по вопросам защиты оптической астрономии.
«Для оптической астрономии это экзистенциальная угроза, — заявила Бетти Киоко, представитель ESO. — Мы надеемся, что регуляторы разделят эту точку зрения».
