Американська компанія Reflect Orbital отримала ліцензію Федеральної комісії зі зв'язку США (FCC) на запуск першого супутника, який розгорне в космосі 18-метрове дзеркало та спробує спрямувати відбите сонячне світло на ділянки Землі, що перебувають на нічному боці..
Супутник Eärendil-1 (названий на честь напівельфа-мореплавця з легендаріуму Толкіна) планується запустити на орбіту заввишки 600–650 км уже цього року. Апарат масою 142 кг має розгорнути тонкоплівковий відбивач і протестувати можливість спрямування сонячного світла на конкретні ділянки Землі протягом кількох хвилин.
Компанія позиціонує себе як The Sunlight Company («Сонячна компанія») і вбачає застосування своєї технології в освітленні будівельних майданчиків, пошуково-рятувальних операціях і навіть підвищенні ефективності наземних сонячних ферм.
«Ми вдячні FCC за визнання важливості тестування нових технологій у космосі, — заявив генеральний директор Reflect Orbital Бен Новак. — Ця ліцензія — перший крок до суворої перевірки ефективності нашої технології та розроблених нами заходів безпеки».
Світло в кінці тунелю: від однієї «зірки» до 50 000
Reflect Orbital планує 2026 року запустити два супутники, а в перспективі до 2035 року — розгорнути орбітальне угруповання з 50 000 супутників із відбивачами. Заявляється, що система в зоні цільового підсвічування може забезпечувати освітленість, що сягає 36 000 люксів протягом кількох годин.
Астрономи та екологи б'ють на сполох
Однак астрономічна спільнота зустріла проєкт вкрай негативно. На засіданні Національних академій США 4 червня головний науковий співробітник обсерваторії Віри Рубін Тоні Тайсон назвав плани Reflect Orbital «ще більш божевільними», ніж сузір'я супутників зв'язку Starlink. За його словами, тонкоплівкові відбивачі навряд чи зможуть точно фокусувати світло, розсіюючи його по великій області. «Уявіть небо, повне місяців», — попередив він.
Європейська південна обсерваторія (ESO) підрахувала, що повне супутникове угруповання з 50 000 супутників Reflect Orbital збільшить яскравість фону нічного неба над її телескопами в Чилі в 3–4 рази, що зробить практично неможливим спостереження слабких об'єктів.
Екологи також б'ють на сполох: штучне продовження світлового дня може порушити природні цикли рослин і тварин, а також вплинути на циркадні ритми людини.
«Ми поза юрисдикцією» — відповідь FCC
FCC видала дозвіл, незважаючи на майже 1900 критичних коментарів, які надійшли за майже рік розгляду заявки. Для порівняння: заявка SpaceX на створення орбітальних дата-центрів зібрала майже 1500 коментарів.
У своєму рішенні FCC заявила, що питання впливу на астрономію та екологію перебувають поза її юрисдикцією і не можуть слугувати підставою для відмови. Комісія визнала, що технологія відповідає суспільним інтересам, оскільки «просуває американські інновації та нові послуги». Компанія зобов'язалася співпрацювати з NASA та Національним науковим фондом з питань захисту оптичної астрономії.
«Для оптичної астрономії це екзистенційна загроза, — заявила Бетті Кіоко, представниця ESO. — Ми сподіваємося, що регулятори поділятимуть цю точку зору».
