Ракета-носитель SpaceX Falcon 9 стартовала 4 августа с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. Запуск прошел, как и планировалось, космический корабль Northrop Grumman Cygnus отделился от разгонного блока Falcon на низкой околоземной орбите почти через 15 минут после старта. Запуск к Международной космической станции, отложенный на день из-за плохой погоды, избежал влияния тропического шторма "Дебби" на западе, который в какой-то момент давал лишь 10-процентный шанс на приемлемую погоду для запуска.
После отделения космического корабля в течение нескольких часов не было никаких сообщений ни от NASA, ни от Northrop Grumman. Однако связь между астронавтами МКС и службой управления полетами показала, что космический корабль не выполнил начальный запуск, чтобы поднять орбиту и прибыть на станцию в начале 6 августа.
В заявлении NASA, опубликованном спустя почти шесть часов после старта, говорится, что космический корабль не смог выполнить маневр, называемый целевым высотным зажиганием, или TB1, через 42 минуты после старта "из-за позднего входа в последовательность зажигания". Запуск был перенесен на 50 минут позже, но также не состоялся из-за "немного низкого начального давления" в двигателе.
"Cygnus находится на безопасной высоте, и инженеры Northrop Grumman разрабатывают новый план запуска и траектории", — заявили в NASA, добавив, что этот план должен позволить Cygnus прибыть для захвата роботизированной рукой станции в 3:10 утра по восточному времени 6 августа. NASA добавило, что развертывание солнечных батарей было завершено примерно через три часа после старта, как и ожидалось.
На борту Cygnus находится 3 857 кг груза, включая 1 560 кг аппаратуры, 1 220 кг научных исследований и 1 021 кг принадлежностей для экипажа. В состав оборудования входят "критически важные запасные части и новое оборудование", — сказал на брифинге 2 августа Билл Спетч, менеджер по интеграции операций NASA на МКС, — от запасного насоса для системы обработки мочи до комплекта для модификации, который будет использоваться для установки последней солнечной батареи МКС на станции в 2025 году.
Научная полезная нагрузка включает в себя эксперименты по изучению влияния космического полета на ДНК микроскопических организмов и исследование стволовых клеток, которые могут быть использованы для лечения заболеваний крови. Кроме того, на борту находится то, что Меган Эверетт, заместитель главного научного сотрудника МКС NASA, назвала на брифинге "STEMonstration" или образовательным экспериментом, демонстрирующим центростремительную силу с помощью предметов в воздушных шарах.
Припасы для экипажа включают некоторые предметы для астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс, которые находятся на станции почти два месяца в рамках миссии CST-100 Starliner Crew Flight Test. "Нам нравится держать наши возможности открытыми", — сказал Спетч, имея в виду неопределенную дату возвращения миссии. Это касается и одежды, которая была снята со Starliner перед самым стартом, чтобы освободить место для запасных частей для сборки мочевого процессора станции. "У нас есть одежда, у нас есть личные продукты питания для них, и все в таком духе".
Однако на Cygnus нет скафандров Crew Dragon для Уильямс и Уилмора, и это на фоне предположений о том, что NASA рассматривает возможность возвращения этих двух астронавтов домой на Crew Dragon, а не на Starliner. "Нам придется решать этот вопрос позже", — сказал он.
Этот запуск стал вторым из трех запусков Falcon 9, которые Northrop Grumman приобрела для запуска корабля Cygnus, пока она работает с Firefly Aerospace над новой версией своей ракеты Antares, Antares 330. В этой версии первая ступень украинского производства и российские двигатели заменены на ступень, разработанную компанией Firefly и оснащенную ее двигателями Miranda.
Райан Тинтнер, вице-президент по гражданским космическим системам компании Northrop Grumman, ответил на вопрос, будет ли новая ракета Antares готова к выполнению миссий Cygnus после запуска Falcon 9 в рамках миссии NG-22, который в настоящее время прогнозируется на весну 2025 года. "Я не думаю, что могу назвать конкретные сроки" готовности Antares, — сказал он. "Все идет по плану, и мы идем по графику".
"Cygnus не зависит от ракеты-носителя", — добавил он. "Мы продолжим работать с NASA и определим подходящую ракету-носитель".
