Ракета-носій SpaceX Falcon 9 стартувала 4 серпня з космодрому на мисі Канаверал у штаті Флорида. Запуск відбувся, як і планували, космічний корабель Northrop Grumman Cygnus відокремився від розгінного блоку Falcon на низькій навколоземній орбіті майже через 15 хвилин після старту. Запуск до Міжнародної космічної станції, відкладений на день через погану погоду, уникнув впливу тропічного шторму «Деббі» на заході, який у якийсь момент давав лише 10-відсотковий шанс на прийнятну погоду для запуску.
Після відокремлення космічного корабля протягом кількох годин не було жодних повідомлень ні від NASA, ні від Northrop Grumman. Однак зв'язок між астронавтами МКС і службою управління польотами показав, що космічний корабель не виконав початковий запуск, щоб підняти орбіту і прибути на станцію на початку 6 серпня.
У заяві NASA, опублікованій через майже шість годин після старту, йдеться про те, що космічний корабель не зміг виконати маневр, який називається цільовим висотним запалюванням, або TB1, через 42 хвилини після старту «через пізній вхід у послідовність запалювання». Запуск був перенесений на 50 хвилин пізніше, але також не відбувся через «трохи низький початковий тиск» у двигуні.
«Cygnus перебуває на безпечній висоті, і інженери Northrop Grumman розробляють новий план запуску і траєкторії», — заявили в NASA, додавши, що цей план має дозволити Cygnus прибути для захоплення роботизованою рукою станції о 3:10 ранку за східним часом 6 серпня. NASA додало, що розгортання сонячних батарей було завершено приблизно за три години після старту, як і очікувалося.
На борту Cygnus перебуває 3 857 кг вантажу, включно з 1 560 кг апаратури, 1 220 кг наукових досліджень і 1 021 кг приладдя для екіпажу. До складу обладнання входять «критично важливі запасні частини і нове обладнання», — сказав на брифінгу 2 серпня Білл Спетч, менеджер з інтеграції операцій NASA на МКС, — від запасного насоса для системи оброблення сечі до комплекту для модифікації, який буде використовуватися для встановлення останньої сонячної батареї МКС на станції у 2025 році.
Наукове корисне навантаження включає в себе експерименти з вивчення впливу космічного польоту на ДНК мікроскопічних організмів і дослідження стовбурових клітин, які можуть бути використані для лікування захворювань крові. Крім того, на борту перебуває те, що Меган Еверетт, заступник головного наукового співробітника МКС NASA, назвала на брифінгу «STEMonstration» або освітнім експериментом, який демонструє доцентрову силу за допомогою предметів у повітряних кулях.
Припаси для екіпажу включають деякі предмети для астронавтів Бутча Вілмора і Суні Вільямс, які перебувають на станції майже два місяці в рамках місії CST-100 Starliner Crew Flight Test. «Нам подобається тримати наші можливості відкритими», — сказав Спетч, маючи на увазі невизначену дату повернення місії. Це стосується і одягу, який було знято зі Starliner перед самим стартом, щоб звільнити місце для запасних частин для складання сечового процесора станції. «У нас є одяг, у нас є особисті продукти харчування для них, і все в такому дусі».
Однак на Cygnus немає скафандрів Crew Dragon для Вільямс і Вілмора, і це на тлі припущень про те, що NASA розглядає можливість повернення цих двох астронавтів додому на Crew Dragon, а не на Starliner. «Нам доведеться вирішувати це питання пізніше», — сказав він.
Цей запуск став другим із трьох запусків Falcon 9, які Northrop Grumman придбала для запуску корабля Cygnus, поки вона працює з Firefly Aerospace над новою версією своєї ракети Antares, Antares 330. У цій версії перший ступінь українського виробництва і російські двигуни замінені на ступінь, розроблений компанією Firefly і оснащений її двигунами Miranda.
Раян Тінтнер, віцепрезидент із цивільних космічних систем компанії Northrop Grumman, відповів на запитання, чи буде нова ракета Antares готовою до виконання місій Cygnus після запуску Falcon 9 у рамках місії NG-22, який наразі прогнозується на весну 2025 року. «Я не думаю, що можу назвати конкретні терміни» готовності Antares, — сказав він. «Усе йде за планом, і ми йдемо за графіком».
«Cygnus не залежить від ракети-носія», — додав він. «Ми продовжимо працювати з NASA і визначимо відповідну ракету-носій».
