NASA и Boeing заявили, что, возможно, к концу июля они будут готовы вернуть космический корабль CST-100 Starliner с Международной космической станции, поскольку продолжают испытания двигателей.
На брифинге 10 июля официальные лица сообщили, что во время продолжающихся наземных испытаний двигателей системы управления реакцией (RCS) Starliner на испытательном полигоне NASA в Уайт-Сэндс, не получилось воспроизвести условия, в которых находились двигатели корабля в космосе, когда пять из них были отключены компьютером космического корабля во время сближения со МКС 6 июня. Тогда работу четырех из пяти двигателей удалось восстановить, что и позволило продолжить стыковку Старлайнера со станцией.
"Температуры, которых нам удалось достичь, не совсем те, на которые мы рассчитывали, основываясь на данных полета", — сказал Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа NASA. По его словам, инженеры использовали нагреватели, чтобы попытаться воспроизвести тепловые условия, в которых находятся двигатели во время работы, а также под воздействием солнечных лучей.
По его словам, конструкции служебного модуля Starliner, в которых размещаются двигатели, могут сохранять больше тепла, чем считалось ранее. Инженеры изучают вопрос о необходимости дополнительных испытаний, прежде чем перейти к моделированию работы двигателей для отлета космического корабля. Для отхода от станции и схода с орбиты двигатели RCS используются не так интенсивно: для схода с орбиты используются отдельные, более мощные двигатели.
Он подчеркнул, что хотя Starliner может безопасно вернуть домой свой экипаж в составе астронавтов NASA Бутча Уилмора и Суни Уильямс в случае чрезвычайной ситуации, они все же хотят дождаться завершения наземных испытаний и сопутствующих работ, прежде чем завершить миссию Crew Flight Test (CFT). "Мы собираемся методично проделать весь наш процесс, прежде чем мы дадим разрешение на отстыковку и посадку", — сказал Стич.
Марк Наппи, вице-президент Boeing и руководитель программы полетов коммерческих экипажей, сказал, что инженеры работают над "чуть более чем 30" действиями, связанными как с проблемами с двигателями, так и с утечкой гелия, из которых более половины уже завершены. Все они должны быть завершены к концу следующей недели.
Эти работы включают дополнительные испытания фланцев и уплотнений в двигательной установке, чтобы понять причину утечки гелия. В какой-то момент Наппи сказал, что некоторые уплотнения могут быть "занижены" и их придется заменить на двигательных установках, которые будут использоваться в следующей миссии Starliner. Однако позже он отказался от этой оценки.
"Первоначальный анализ показал, что конструкция должна была быть в полной мере достаточной, но в этой полости явно что-то происходит, чего мы не понимаем", — сказал он, имея в виду, возможно, обломки инородных предметов или избыток смазки, мешающие уплотнению работать так, как задумано. Он добавил, что на конструкцию может повлиять нагрев или другие факторы.
Очевидно, что график завершения миссии CFT будет зависеть от вышеуказанных инженерных работ, а также от графика следующей миссии по смене экипажа, Crew-9, запуск которой запланирован на середину августа на корабле SpaceX Crew Dragon. Starliner должен будет покинуть МКС к этому времени, чтобы освободить стыковочный порт для миссии Crew-9.
"За несколько дней до этого запуска нам нужно будет доставить Бутча и Суни домой на Starliner", — сказал Стич. "Я думаю, что некоторые данные позволяют предположить, что, по оптимистичным прогнозам, это произойдет к концу июля". Позже в ходе разговора он не исключил возможности продления пребывания Starliner на МКС при не самом предпочтительном сценарии, когда экипаж Crew-8 отбывает до прибытия Crew-9, и они не пересекаются на станции в течение нескольких дней.
Незадолго до этого Уильямс и Уилмор коротко пообщались с журналистами с орбитальной станции. Уилмор сказал, что во время сближения со станцией он заметил "ухудшение" работы двигателей RCS, но в остальном высоко оценил общую производительность Starliner. "Мы абсолютно уверены", что Starliner сможет доставить их домой в целости и сохранности, сказал он, и Уильямс поддержала его мнение.
Уильямс добавила, что они максимально эффективно используют свое дополнительное время на станции, интегрируясь в остальной экипаж и проводя эксперименты и техническое обслуживание. "Я не жалуюсь, и Бутч не жалуется, что мы здесь на пару дополнительных недель", — сказала она. Однако от астронавтов не прозвучало слов одобрения относительно миссий для Starliner после CFT.
