NASA і Boeing заявили, що, можливо, до кінця липня вони будуть готові повернути космічний корабель CST-100 Starliner з Міжнародної космічної станції, оскільки продовжують випробування двигунів.
На брифінгу 10 липня офіційні особи повідомили, що під час триваючих наземних випробувань двигунів системи управління реакцією (RCS) Starliner на випробувальному полігоні NASA у Вайт-Сендс, не вийшло відтворити умови, в яких перебували двигуни корабля в космосі, коли п'ять із них були відключені комп'ютером космічного корабля під час зближення з МКС 6 червня. Тоді роботу чотирьох із п'яти двигунів вдалося відновити, що й дало змогу продовжити стикування Старлайнера зі станцією.
"Температури, яких нам вдалося досягти, не зовсім ті, на які ми розраховували, ґрунтуючись на даних польоту", — сказав Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA. За його словами, інженери використовували нагрівачі, щоб спробувати відтворити теплові умови, в яких перебувають двигуни під час роботи, а також під впливом сонячних променів.
За його словами, конструкції службового модуля Starliner, в яких розміщуються двигуни, можуть зберігати більше тепла, ніж вважалося раніше. Інженери вивчають питання про необхідність додаткових випробувань, перш ніж перейти до моделювання роботи двигунів для відльоту космічного корабля. Для відходу від станції і сходження з орбіти двигуни RCS використовуються не так інтенсивно: для сходження з орбіти використовуються окремі, більш потужні двигуни.
Він наголосив, що хоча Starliner може безпечно повернути додому свій екіпаж у складі астронавтів NASA Бутча Вілмора і Суні Вільямс у разі надзвичайної ситуації, вони все ж хочуть дочекатися завершення наземних випробувань і супутніх робіт, перш ніж завершити місію Crew Flight Test (CFT). "Ми збираємося методично виконати весь наш процес, перш ніж ми дамо дозвіл на відстикування і посадку", — сказав Стіч.
Марк Наппі, віце-президент Boeing і керівник програми польотів комерційних екіпажів, сказав, що інженери працюють над "трохи більше ніж 30" діями, пов'язаними як із проблемами з двигунами, так і з витоком гелію, з яких більш ніж половину вже завершено. Усі вони мають бути завершені до кінця наступного тижня.
Ці роботи включають додаткові випробування фланців і ущільнень у руховій установці, щоб зрозуміти причину витоку гелію. У якийсь момент Наппі сказав, що деякі ущільнення можуть бути "заниженими" і їх доведеться замінити на рухових установках, які будуть використовуватися в наступній місії Starliner. Однак пізніше він відмовився від цієї оцінки.
"Початковий аналіз показав, що конструкція повинна була бути повною мірою достатньою, але в цій порожнині явно щось відбувається, чого ми не розуміємо", — сказав він, маючи на увазі, можливо, уламки чужорідних предметів або надлишок мастила, що заважають ущільненню працювати так, як задумано. Він додав, що на конструкцію може вплинути нагрівання або інші чинники.
Очевидно, що графік завершення місії CFT залежатиме від вищевказаних інженерних робіт, а також від графіка наступної місії зі зміни екіпажу, Crew-9, запуск якої заплановано на середину серпня на кораблі SpaceX Crew Dragon. Starliner повинен буде покинути МКС до цього часу, щоб звільнити стикувальний порт для місії Crew-9.
"За кілька днів до цього запуску нам потрібно буде доставити Бутча і Суні додому на Starliner", — сказав Стіч. "Я думаю, що деякі дані дають змогу припустити, що, за оптимістичними прогнозами, це станеться до кінця липня". Пізніше під час розмови він не відкинув можливості продовження перебування Starliner на МКС за не найкращого сценарію, коли екіпаж Crew-8 відбуває до прибуття Crew-9, і вони не перетинаються на станції протягом кількох днів.
Незадовго до цього Вільямс і Вілмор коротко поспілкувалися з журналістами з орбітальної станції. Вілмор сказав, що під час зближення зі станцією він помітив "погіршення" роботи двигунів RCS, але в іншому високо оцінив загальну продуктивність Starliner. "Ми абсолютно впевнені", що Starliner зможе доставити їх додому в цілості й схоронності, сказав він, і Вільямс підтримала його думку.
Вільямс додала, що вони максимально ефективно використовують свій додатковий час на станції, інтегруючись у решту екіпажу і проводячи експерименти та технічне обслуговування. "Я не скаржуся, і Бутч не скаржиться, що ми тут на пару додаткових тижнів", — сказала вона. Однак від астронавтів не прозвучало слів схвалення щодо місій для Starliner після CFT.
