Суборбитальный космоплан VSS Unity выполнил свой 34-й полёт, ставший вторым в серии планирующих испытаний, которые Virgin Galactic проводит перед началом лётной программы нового поколения космических кораблей. Компания использует Unity для подготовки пилотов и наземных команд к предстоящим испытаниям нового аппарата.
Во время очередного полёта VSS Unity пилотировали Си Джей Стеркоу (CJ Sturckow) и Энди Эджелл (Andy Edgell). Самолётом-носителем VMS Eve управляли Дэн Аликс (Dan Alix) и Джамил Джанджуа (Jameel Janjua).
Планирующие полёты Unity позволяют пилотам отрабатывать управление космопланом, заход на посадку и оценивать его поведение после отделения от самолёта-носителя. Эти характеристики близки к параметрам нового корабля Virgin Galactic, поэтому Unity используется как реальный аналог для подготовки экипажей.
Одновременно компания отрабатывает взаимодействие наземного персонала, технических специалистов и команды управления полётами. Virgin Galactic рассматривает эти тренировки как подготовительный этап перед началом полноценной лётной программы нового космоплана.
Переход на новое поколение космопланов
VSS Unity завершил коммерческую эксплуатацию после миссии Galactic 07 в июне 2024 года. Теперь космоплан используется в качестве тренировочной платформы, пока Virgin Galactic завершает разработку и наземные испытания аппаратов нового поколения.
Первый новый корабль компании должен перейти к лётным испытаниям в октябре 2026 года. На первом этапе предусмотрен полёт в составе связки с самолётом-носителем, после чего программа должна перейти к планирующим и ракетным испытаниям.
Первоначально Virgin Galactic планировала начать коммерческую эксплуатацию нового корабля в конце 2026 года, однако в августе перенесла первый коммерческий полёт на февраль 2027 года. Компания объяснила перенос необходимостью дополнительного времени для завершения установки авионики и других бортовых систем.
Второй новый космоплан Virgin Galactic планирует добавить в парк в марте 2027 года. Аппараты нового поколения рассчитаны на значительно более высокую частоту полётов: компания заявляет возможность выполнения до двух миссий в неделю и ресурс более 500 полётов для каждого корабля.
Таким образом, 34-й полёт VSS Unity стал очередным практическим этапом подготовки Virgin Galactic к возвращению к коммерческим суборбитальным полётам. Компания продолжает использовать проверенный аппарат и существующую инфраструктуру для подготовки персонала, одновременно завершая создание нового космоплана.
