В своем выступлении на 45-й научной ассамблее Комитета по космическим исследованиям (COSPAR) 15 июля Роб Лиллис из Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли сказал, что запуск миссии Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) по-прежнему запланирован в пределах нескольких месяцев в рамках первого полета ракеты New Glenn компании Blue Origin. Хотя конкретная дата запуска еще не определена.
Миссия ESCAPADE состоит из двух идентичных малых аппарата, названных Blue и Gold, которые отправятся на орбиту вокруг Марса. Космические аппараты, построенные компанией Rocket Lab, почти готовы к запуску. Они несут на себе приборы для изучения магнитосферы планеты и ее взаимодействия с солнечным ветром.
"Синий" космический аппарат завершил экологические испытания, а "Золотой" проходит финальные испытания на вибрацию. "Было очень интересно увидеть, как эти два зонда наконец-то собрались вместе после стольких лет работы над ними", — сказал он.
Запуск ESCAPADE привлек, пожалуй, больше внимания, чем сама миссия. Космические аппараты планируется запустить в рамках первого полета ракеты New Glenn по заказу NASA, выданному в феврале 2023 года и оцениваемому в 20 миллионов долларов.
Однако точная дата запуска остается неясной. На апрельском заседании комитета по защите планет COSPAR официальный представитель NASA сообщил о дате запуска ESCAPADE 29 сентября. На сайте ESCAPADE также упоминается запуск 29 сентября, но добавляется, что это лишь "условная дата".
Лиллис сказал только, что запуск миссии запланирован на эту осень, добавив, что дата запуска в сентябре, указанная на одном из слайдов, "устарела". Окно запуска любых миссий на Марс в этом году продлится примерно до середины октября.
"Мы сами еще не знаем", — сказал он позже в разговоре о конкретной дате запуска миссии, добавив, что он тесно сотрудничает с Blue Origin по вопросам подготовки к запуску.
Если ESCAPADE стартует этой осенью, космические аппараты прибудут к Марсу с разницей в 48 часов в сентябре 2025 года и начнут свою годичную основную научную миссию в апреле 2026 года. Лиллис выразил надежду, что эти аппараты смогут работать в связке с несколькими другими марсианскими орбитальными аппаратами NASA и других агентств и откроют "золотую эру" исследований марсианской магнитосферы.
ESCAPADE также является демонстрацией и проверкой способности небольших и недорогих космических аппаратов осуществлять научные миссии за пределами Земли. NASA выбрало ESCAPADE в 2019 году в качестве части своей линейки малых космических аппаратов SIMPLEx для планетарных исследований, наряду с Janus и Lunar Trailblazer. Однако проект Janus был отложен после того, как задержки с его запуском в качестве полезной нагрузки в рамках миссии Psyche не позволили ему достичь запланированных целей пролета астероидов. Запуск Lunar Trailblazer запланирован на конец этого года в качестве дополнительного корабля для второго посадочного аппарата Intuitive Machines.
"Это в значительной степени эксперимент NASA по сокращению расходов на планетарные миссии. Можете ли вы осуществить миссию примерно за одну десятую того, что потратило бы NASA, и какие риски вы при этом понесете?" — сказал он. "NASA очень интересует ответ на этот вопрос".
