У своєму виступі на 45-й науковій асамблеї Комітету з космічних досліджень (COSPAR) 15 липня Роб Лілліс із Лабораторії космічних наук Каліфорнійського університету в Берклі сказав, що запуск місії Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), як і раніше, заплановано в межах кількох місяців у рамках першого польоту ракети New Glenn компанії Blue Origin. Хоча конкретної дати запуску ще не визначено.
Місія ESCAPADE складається з двох ідентичних малих апаратів, названих Blue і Gold, які відправляться на орбіту навколо Марса. Космічні апарати, побудовані компанією Rocket Lab, майже готові до запуску. Вони несуть на собі прилади для вивчення магнітосфери планети та її взаємодії з сонячним вітром.
"Синій" космічний апарат завершив екологічні випробування, а "Золотий" проходить фінальні випробування на вібрацію. "Було дуже цікаво побачити, як ці два зонди нарешті зібралися разом після стількох років роботи над ними", — сказав він.
Запуск ESCAPADE привернув, мабуть, більше уваги, ніж сама місія. Космічні апарати планують запустити в рамках першого польоту ракети New Glenn на замовлення NASA, видане в лютому 2023 року, яке оцінюють у 20 мільйонів доларів.
Однак точна дата запуску залишається неясною. На квітневому засіданні комітету із захисту планет COSPAR офіційний представник NASA повідомив про дату запуску ESCAPADE 29 вересня. На сайті ESCAPADE також згадується запуск 29 вересня, але додається, що це лише "умовна дата".
Лілліс сказав тільки, що запуск місії запланований на цю осінь, додавши, що дата запуску у вересні, зазначена на одному зі слайдів, "застаріла". Вікно запуску будь-яких місій на Марс цього року триватиме приблизно до середини жовтня.
"Ми самі ще не знаємо", — сказав він пізніше в розмові про конкретну дату запуску місії, додавши, що він тісно співпрацює з Blue Origin з питань підготовки до запуску.
Якщо ESCAPADE стартує цієї осені, космічні апарати прибудуть до Марса з різницею у 48 годин у вересні 2025 року і розпочнуть свою річну основну наукову місію у квітні 2026 року. Лілліс висловив сподівання, що ці апарати зможуть працювати у зв'язці з кількома іншими марсіанськими орбітальними апаратами NASA та інших агентств і відкриють "золоту еру" досліджень марсіанської магнітосфери.
ESCAPADE також є демонстрацією і перевіркою здатності невеликих і недорогих космічних апаратів здійснювати наукові місії за межами Землі. NASA обрало ESCAPADE 2019 року як частину своєї лінійки малих космічних апаратів SIMPLEx для планетарних досліджень, поряд із Janus і Lunar Trailblazer. Однак проєкт Janus було відкладено після того, як затримки з його запуском як корисного навантаження в рамках місії Psyche не дали йому змоги досягти запланованих цілей прольоту астероїдів. Запуск Lunar Trailblazer заплановано на кінець цього року як додаткового корабля для другого посадкового апарату Intuitive Machines.
"Це значною мірою експеримент NASA зі скорочення витрат на планетарні місії. Чи можете ви здійснити місію приблизно за одну десяту того, що витратило б NASA, і які ризики ви при цьому понесете?" — сказав він. "NASA дуже цікавить відповідь на це питання".
