Будущее космической ультрафиолетовой/оптической/инфракрасной астрономии требует все более крупных телескопов. Наиболее приоритетные объекты астрофизики, включая землеподобные экзопланеты, звезды первого поколения и ранние галактики, чрезвычайно тусклы, что представляет собой постоянную проблему для нынешних миссий и открывает возможности для телескопов следующего поколения: более крупные телескопы являются основным способом решения этой проблемы.
Масштабирование нынешних технологий космических телескопов может стать экономически нецелесообразным. Без прорыва в масштабируемых технологиях для больших телескопов будущие достижения в области астрофизики могут замедлиться или даже полностью остановиться. Поэтому существует потребность в экономически эффективных решениях для масштабирования космических телескопов до больших размеров.
NASA представляет проект Fluidic Telescope (FLUTE), который может преодолеть ограничения существующих подходов и проложить путь к созданию космических обсерваторий с несегментированными жидкостными первичными зеркалами с большой апертурой, пригодными для различных астрономических применений. Такие зеркала будут создаваться в космосе с помощью нового подхода, основанного на формировании жидкости в условиях микрогравитации, который уже был успешно продемонстрирован в лабораторных условиях на борту Международной космической станции.
Теоретически не зависящая от масштаба, эта технология позволила получить оптические компоненты с превосходным качеством поверхности, составляющим менее нанометра. Для того чтобы сделать концепцию осуществимой в ближайшие 15-20 лет с использованием технологий ближайшего будущего и реалистичной стоимостью, мы ограничиваем диаметр первичного зеркала 50 метрами.
В настоящее время NASA проводит первую фазу исследований, изучая варианты зеркальных жидкостей, приоритетом среди которых остаюся ионные жидкости. Также изучаются методы улучшения отражательной способности ионных жидкостей, проанализировано несколько альтернативных архитектур для рамы главного зеркала, проведено моделирование влияния маневров поворота и температурных колебаний на поверхность зеркала, разработана подробная концепция миссии для 50-метровой обсерватории с жидким зеркалом, и создан набор начальных концепций для демонстрации маломасштабного космического аппарата на низкой околоземной орбите.
