Майбутнє космічної ультрафіолетової/оптичної/інфрачервоної астрономії вимагає все більших телескопів. Найпріоритетніші об'єкти астрофізики, включно із землеподібними екзопланетами, зірками першого покоління і ранніми галактиками, надзвичайно тьмяні, що є постійною проблемою для нинішніх місій і відкриває можливості для телескопів наступного покоління: більші телескопи є основним способом розв'язання цієї проблеми.
Масштабування нинішніх технологій космічних телескопів може стати економічно недоцільним. Без прориву в масштабованих технологіях для великих телескопів майбутні досягнення в галузі астрофізики можуть сповільнитися або навіть повністю зупинитися. Тому існує потреба в економічно ефективних рішеннях для масштабування космічних телескопів до великих розмірів.
NASA представляє проєкт Fluidic Telescope (FLUTE), який може подолати обмеження наявних підходів і прокласти шлях до створення космічних обсерваторій із несегментованими рідинними первинними дзеркалами з великою апертурою, придатними для різних астрономічних застосувань. Такі дзеркала створюватимуться в космосі за допомогою нового підходу, заснованого на формуванні рідини в умовах мікрогравітації, який вже було успішно продемонстровано в лабораторних умовах на борту Міжнародної космічної станції.
Теоретично не залежна від масштабу, ця технологія дала змогу отримати оптичні компоненти з чудовою якістю поверхні, що становить менше нанометра. Для того щоб зробити концепцію здійсненною в найближчі 15-20 років з використанням технологій найближчого майбутнього і реалістичною вартістю, ми обмежуємо діаметр первинного дзеркала 50 метрами.
Наразі NASA проводить першу фазу досліджень, вивчаючи варіанти дзеркальних рідин, пріоритетом серед яких залишаються іонні рідини. Також вивчаються методи поліпшення відбивної здатності іонних рідин, проаналізовано кілька альтернативних архітектур для рами головного дзеркала, проведено моделювання впливу маневрів повороту і температурних коливань на поверхню дзеркала, розроблено детальну концепцію місії для 50-метрової обсерваторії з рідким дзеркалом, і створено набір початкових концепцій для демонстрації маломасштабного космічного апарату на низькій навколоземній орбіті.
