25 сентября 1992 года с мыса Канаверал с помощью ракеты-носителя Titan III NASA осуществило запуск автоматического аппарата Mars Observer, одной из самых амбициозных миссий по изучению Красной планеты. Проект должен был стать важным шагом в детальном исследовании Марса, обеспечив учёных уникальными снимками поверхности и данными о его атмосфере.
Автоматическая межпланетная станция (АМС) Mars Observer позиционировалась как первый крупный американский аппарат к Марсу после миссий Viking в 1970-х годах. Ее главной задачей было провести полномасштабное картографирование планеты с орбиты с беспрецедентной на тот момент детализацией. И хотя Mars Observer был построен на базе коммерческих спутников связи, что было новым подходом для NASA, направленным на снижение затрат, стоимость аппарата составила около 980 миллионов долларов (что очень много для того времени), что принесло ему прозвище «космический корабль за миллиард долларов».
Масса Mars Observer составляла около 1018 кг, питание комплекса научных приборов осуществлялось за счет солнечных панелей. На борту находились камеры высокого разрешения, спектрометры и радиометр для детального анализа планеты.
Цели миссии Mars Observer
Основной задачей миссии было создание орбитальной карты Марса с высоким разрешением. Аппарат должен был:
-
провести глобальное фотографирование поверхности;
-
изучить атмосферные процессы и климатические условия;
-
проанализировать состав грунта и минералогию;
-
измерить магнитное и гравитационное поля Марса.
Фактически, Mars Observer задумывался как «орбитальная лаборатория», которая объединила в себе самые передовые технологии начала 90-х годов.
Потеря связи с аппаратом
Миссия протекала нормально на протяжении почти всего 11-месячного перелета к Марсу. Но 21 августа 1993 года, за три дня до запланированного выхода на орбиту Марса, с аппаратом не удалось установить плановый сеанс связи. После этого все попытки восстановить связь в последующие недели оказались безуспешными.
Точная причина потери аппарата окончательно так и не была установлена. Специальная комиссия назвала наиболее вероятной причиной аварии разрыв трубопровода топливной системы. Предполагается, что во время подготовки к маневру для включения двигателей для выхода на орбиту гидразиновое топливо под давлением могло просочиться через неисправный клапан в трубопроводе с гелием. Это привело к резкому скачку давления, разрыву трубопровода и взрыву, который уничтожил аппарат или вывел его из строя.
Другими возможными причинами называли короткое замыкание в электрической системе во время зарядки батарей и потеря питания, что могло к потере ориентации и невозможности связаться с Землей; неучтенная особенность конструкции при использование коммерческой платформы, не предназначенной для длительных межпланетных перелетов, когда некоторые системы, возможно, не были рассчитаны на все нагрузки.
Значение миссии
Хотя Mars Observer так и не выполнил свои задачи, его наработки легли в основу следующих проектов NASA: Mars Global Surveyor (1996), Mars Odyssey (2001) и других. Несмотря на трагический исход, миссия стала важным этапом в развитии американской марсианской программы. Провал заставил NASA пересмотреть подходы, сделав ставку на более дешевые, специализированные и многочисленные миссии по принципу «быстрее, лучше, дешевле».
