Под руководством доцента университета штата Колорадо в Боулдере, Саши Кемпфа, группа планетологов из Европы и США обнаружила первые доказательства того, что кольца Сатурна образовались менее 400 миллионов лет назад. Это почти полностью исключает возможность, что кольца сформировались в результате столкновения древних протопланет.
«Исследователи использовали данные по свойствам частиц пыли, собранные прибором CDA за 13 лет работы зонда «Кассини» на орбите Сатурна, для вычисления возраста колец данного газового гиганта. Анализ этих сведений указал на то, что пыль из межпланетной среды осаждалась на поверхности колец не более 400 млн. лет, что делает кольца очень молодыми по сравнению с Сатурном и другими планетами, чей возраст составляет почти 4,5 млрд. лет», — говорится в сообщении пресс-службы университета штата Колорадо (UCB) в пятницу.
Прибор использовался для захвата частиц пыли в окрестностях Сатурна и его спутников, а также для определения их состава и происхождения. Одной из основных целей прибора CDA было выяснить, как часто микрометеориты и пыль из межпланетной среды оседают на поверхности колец. Анализ более чем 160 образцов показал высокую частоту «бомбардировки» этими частицами колец. Это означает, что за время их существования колец просто не было достаточного накопления пыли и органики, чтобы они стали такими же тусклыми, как кольца других газовых гигантов, как отмечают астрономы.
Кольца Сатурна были обнаружены Галилео Галилеем в 1610 году, и изначально он ошибочно принял их за спутники планеты. Факт того, что это на самом деле кольца, был открыт нидерландским астрономом Христианом Гюйгенсом несколько десятилетий спустя. Впоследствии было установлено, что кольца состоят из частиц пыли и льда.
Существовало несколько теорий относительно происхождения колец. Некоторые астрономы предполагали, что они возникли из осколков древней протопланеты, тогда как другие считали, что они являются результатом более поздних катастрофических событий.
