Месяц постепенно удаляется от Земли со скоростью примерно 4 см в год. Это явление вызвано тем, что Луна тянет земные океаны, создавая приливные силы, создающие выпуклость воды на Земле, обращенной к Луне.
Эта выпуклость, в свою очередь, создает гравитационное тяготение к Луне, заставляя ее немного ускоряться и удаляться от Земли. Впоследствии этот процесс заставил Луну ежегодно удаляться от Земли все дальше.
Этот постепенный дрейф не заметен каждый день, но в течение миллионов лет он может оказать значительное влияние на вращение Земли.
Сегодня большинство ученых считают, что Луна является ребенком Земли – большое тело столкнулось с Землей, разрушив мантию нашей планеты и отправив на орбиту материал, из которого образовалась Луна. Эта теория «большого всплеска» объясняет, почему лунные камни похожи на земные.
Удаление Луны от Земли было предусмотрено еще в середине XIX века ученым-астрономом Эдвардом Робинсоном. В 1848 году он опубликовал статью, в которой утверждал, что приливные взаимодействия Земли и Луны должны приводить к замедлению вращения Земли и увеличению периода обращения Луны вокруг Земли. Он предположил, что это должно привести к удалению Луны от Земли на расстояние около 2 дюймов (5 см) в год.
Позже, в 1879 году, американский астроном Саймон Ньюкомб провел более точные исследования и подтвердил прогноз Робинсона, но уже с более точным значением – около 3,8 сантиметра в год. Этот результат подтвердился в дальнейших исследованиях и наблюдениях, включая лазерные измерения расстояния между Землей и Луной.
Эффект удаления Луны от Земли подтвердили благодаря изучению ретро-рефлексии лазерных лучей, отраженных от зеркальной поверхности, установленной на Луне астронавтами во время миссий «Аполлон». Это позволило точно измерить расстояние между Землей и Луной и зафиксировать изменения в орбите Луны.
