Этим летом во всем мире астрономы-профессионалы и любители будут следить за одним небольшим созвездием в глубине ночного неба. Но не семь звезд Corona Borealis, «Северной короны», привлекли такое внимание.
Речь идет о темном пятне среди них, где должна произойти возникнуть вспышка звезды — настолько яркая, что ее будет видно на Земле невооруженным глазом.
T Coronae Borealis, прозванная «пылающей звездой» и известная астрономам просто как «T CrB», — это бинарная система, расположенная в Северной Короне на расстоянии около 3 000 световых лет от Земли. Система состоит из белого карлика — остатка мертвой звезды размером с Землю и массой, сравнимой с массой нашего Солнца, — и древнего красного гиганта, медленно лишающегося водорода под действием неумолимого гравитационного притяжения своего голодного соседа.
Водород из красного гиганта накапливается на поверхности белого карлика, вызывая рост давления и тепла. В конце концов, это приводит к термоядерному взрыву, достаточно сильному, чтобы разнести аккрецированный материал. Для T CrB это событие повторяется в среднем каждые 80 лет.
Первое зарегистрированное наблюдение новой звезды T CrB произошло более 800 лет назад, осенью 1217 года, когда человек по имени Бурхард, аббат из Урсберга (Германия), отметил, что он наблюдал «тусклую звезду, которая некоторое время сияла большим светом».
Нова T CrB последний раз наблюдалась с Земли в 1946 году. Ее поведение в последнее десятилетие поразительно напоминает поведение в аналогичный период времени, предшествовавший ее вспышке 1946 года. По мнению некоторых исследователей, если эта тенденция сохранится, то новая звезда может появиться к сентябрю 2024 года.
На что обратить внимание? Северная Корона — это подковообразная кривая звезд к западу от созвездия Геркулеса, которую лучше всего наблюдать в ясные ночи. Ее можно определить, найдя две самые яркие звезды в Северном полушарии — Арктур и Вегу — и проведя прямую линию от одной к другой, которая приведет наблюдателей к Геркулесу и Северной Короне.
Вспышка будет короткой. После вспышки она будет видна невооруженным глазом чуть меньше недели, вероятно это будет очень красивое зрелище. Для исследователей-астрофизиков это сулит редкую возможность пролить новый свет на структуру и динамику повторяющихся звездных взрывов, подобных этому.
