Цього літа в усьому світі астрономи-професіонали та аматори слідкуватимуть за одним невеликим сузір'ям у глибині нічного неба. Але не сім зірок Corona Borealis, «Північної корони», привернули таку увагу.
Йдеться про темну пляму серед них, де має статися спалах зірки — настільки яскравий, що його буде видно на Землі неозброєним оком.
T Coronae Borealis, прозвана «палаючою зіркою» і відома астрономам просто як «T CrB», — це бінарна система, розташована в Північній Короні на відстані близько 3 000 світлових років від Землі. Система складається з білого карлика — залишку мертвої зірки розміром із Землю і масою, яку можна порівняти з масою нашого Сонця, — і стародавнього червоного гіганта, який повільно втрачає водень під дією невблаганного гравітаційного тяжіння свого голодного сусіда.
Водень із червоного гіганта накопичується на поверхні білого карлика, спричиняючи зростання тиску і тепла. Зрештою, це призводить до термоядерного вибуху, досить сильного, щоб рознести акреційований матеріал. Для T CrB ця подія повторюється в середньому кожні 80 років.
Перше зареєстроване спостереження нової зірки T CrB відбулося понад 800 років тому, восени 1217 року, коли людина на ім'я Бурхард, абат з Урсберга (Німеччина), зазначила, що вона спостерігала «тьмяну зірку, яка деякий час сяяла великим світлом».
Нова T CrB востаннє спостерігалася із Землі в 1946 році. Її поведінка в останнє десятиліття разюче нагадує поведінку в аналогічний період часу, що передував її спалаху 1946 року. На думку деяких дослідників, якщо ця тенденція збережеться, то нова зірка може з'явитися до вересня 2024 року.
На що звернути увагу? Північна Корона — це підковоподібна крива зірок на захід від сузір'я Геркулеса, яку найкраще спостерігати в ясні ночі. Її можна визначити, знайшовши дві найяскравіші зірки в Північній півкулі — Арктур і Вегу — і провівши пряму лінію від однієї до іншої, що приведе спостерігачів до Геркулеса і Північної Корони.
Спалах буде коротким. Після спалаху його буде видно неозброєним оком трохи менше ніж тиждень, імовірно це буде дуже красиве видовище. Для дослідників-астрофізиків це обіцяє рідкісну можливість пролити нове світло на структуру і динаміку повторюваних зоряних вибухів, подібних до цього.
