Визуально поразительное скопление межзвездного газа и пыли — в центре внимания снимка недели, сделанного "Хабблом". Туманность, получившая название RCW 7, находится на расстоянии чуть более 5300 световых лет от Земли в созвездии Щенка.
Туманности — это области космоса, богатые материалом, необходимым для формирования новых звезд. Под действием гравитации части этих молекулярных облаков разрушаются, превращаясь в протозвезды, окруженные вращающимися дисками из остатков газа и пыли. В случае с RCW 7 формирующиеся здесь протозвезды особенно массивны, они испускают сильное ионизирующее излучение и яростные звездные ветры, которые превратили ее в так называемую область H II.
Области H II заполнены ионами водорода — если H I означает обычный атом водорода, то H II — это водород, потерявший электрон. Ультрафиолетовое излучение массивных протозвезд возбуждает водород, заставляя его излучать свет и придавая туманности мягкое розоватое свечение. Здесь Хаббл изучает массивную протозвездную двойную звезду IRAS 07299-1651, которая все еще находится в своем светящемся газовом коконе в закручивающихся облаках в верхней части туманности. Чтобы рассмотреть эту звезду и ее братьев и сестер, было сделано это изображение с помощью широкоугольной камеры 3 в ближнем инфракрасном свете. Массивные протозвезды здесь наиболее ярки в ультрафиолетовом свете, но они излучают много инфракрасного света, который может пройти через большую часть газа и пыли вокруг них и быть замеченным Хабблом. Многие другие, более крупные звезды на этом снимке не являются частью туманности, а находятся между ней и нашей Солнечной системой.
Образование области H II знаменует собой начало конца молекулярного облака. В течение нескольких миллионов лет излучение и ветер от массивных звезд постепенно рассеивают газ — тем более что самые массивные звезды заканчивают свою жизнь во взрывах сверхновых. Лишь часть газа будет включена в новые звезды в этой туманности, а остальная часть разойдется по всей галактике, чтобы в итоге образовать новые молекулярные облака.
