Компания Firefly Space Systems (FSS) была основана в январе 2014 года бывшим инженером, который уже имел опыт работы в строительстве двигателей в компаниях SpaceX, Virgin Galactic и Blue Origin Томом Маркьюзиком, П. Дж. Кингом, Майклом Блумом и маленькой группой инженеров за свой счет. В ноябре того же года предприятие перебралось из Гоуторна, что в Калифорнии, в Сидар-Парк (Cedar Park) в Техасе.
В том же 2014 году предприятие приобрело оборудование для изготовления композитных баков и испытало прототип такого бака в Космическом центре Маршалла. Первое огневое испытание двигателя FRE-R1 (Firefly Rocket Engine Research 1) состоялось 10 сентября 2015 года.
Но в 2016 году фирма потеряла главного инвестора и была вынуждена остановиться и отправить весь персонал в отпуск. Причиной такого шага могли стать судебные иски и разбирательства дел между Virgin Galactic и Firefly: по мнению Virgin Galactic основатель компании в своих разработках использовал некоторые их наработки. И несмотря на то, что прямых доказательств этого так и не было найдено, в апреле 2017 года компания Firefly была вынуждена объявить банкротство и выставила свои активы на аукцион.
А за более чем полгода до того, 28 сентября 2016 года украинский предприниматель Максим Поляков прочитал твит руководителя и основателя компании Firefly Space Systems Тома Маркьюзика о том, что та не смогла поднять очередной раунд финансирования и отправляет 159 сотрудников в неоплачиваемый отпуск. Поляков поручил составить профайл компании Firefly. По его результатам и поездки в Firefly в Остин в ноябре 2016 года компания Полякова Noosphere предложила заем, но по определенным экономическим и имущественным причинам другие «старые» инвесторы отказались от него. Тогда Поляков после повторного отказа, если говорить понятным для обычных читателей языком, выкупил 5,5 млн долларов долгов Firefly Space Systems и начал процедуру их взыскания. Понятно, что у фирмы таких средств не было, поэтому пришлось продать залоговое имущество, а остаток активов Firefly Макс Поляков просто купил после объявления банкротства. После этого на базе ранее основанной Поляковым компании EOS Launcher и купленных активов Firefly Space Systems была создана фирма Firefly Aerospace, а ее генеральным руководителем стал Маркьюзик (в дальнейшем этот факт станет поводом для судебных разбирательств). Общий объем инвестиций, впоследствии вложенных Поляковым в FSS, составил $75 миллионов.
То есть, как видим, все было законно - банкротство Firefly (еще без участия Полякова), аукцион активов компании, покупка ее долгов Поляковым, затем покупка остатков компании...
Но «старые» инвесторы Firefly Space Systems так не думали. Они захотели вернуть свои деньги, для чего подали в суд в декабре 2019 года, через три года после того, как обновленный Firefly Aerospace фактически добился значительных успехов. В судебном иске они обвинили соучредителя и генерального директора Firefly Space Systems Тома Маркьюзика в мошенническом сговоре с Максимом Поляковым, чтобы вынудить компанию к банкротству, чтобы потом возродить ее под почти идентичным названием, при этом не оставив бывшим акционерам ни одной доли в новой компании. Как утверждает Максим Поляков, речь шла о бытовом рейдерстве. «Нам говорили, что ждали, пока мы подрастем, чтобы получить какой-то процент, - говорит он. - Мы не отдали, и дальше - справедливый суд».
Но вернемся немного назад. 17 мая 2018 года компания Firefly Aerospace открыла в украинском городе Днепре свой научно-исследовательский (R&D) центр. В его штате было не менее 150 сотрудников. Центр был оснащен новейшим металлообрабатывающим оборудованием, промышленными 3D-принтерами, предназначенными для высококачественной печати металлом. Также компания имела офисы в Вашингтоне и Токио.
Поляков предложил учесть наработки советских конструкторов и изменить кое-что в ракете Alpha, которую ранее разрабатывала Firefly. Для этого в первые два года после реорганизации Firefly Том Маркьюзик, который кроме должности генерального еще и был техническим директором, около 15 раз приезжал в днепровский филиал Firefly, где проводились разработка и исследования. Предложенные изменения помогли в работе. «Чтобы сделать это собственными силами, нам понадобилось бы два-три года, а благодаря украинским инженерам мы справились за шесть месяцев»,- говорил потом Маркьюзик.
Поляков настоял на увеличении грузоподъемности ракеты с 400 кг до 1 т, что придало ей большей экономической привлекательности для заказчиков запусков. Как говорил один из сотрудников Firefly о ракете Alpha, эта ракета как минивэн в мире ракет, он для тех, кому не нужна легковушка или грузовик.
В ноябре 2018 года Firefly Aerospace попала в список компаний, отобранных NASA для лунной программы США. В рамках программы «Коммерческие лунные грузовые услуги» (Commercial Lunar Payload Services) NASA выбрала Firefly Aerospace одной из компаний для выполнения 10-летних контрактов на доставку грузов с общей стоимостью за весь период в 2,6 миллиарда долларов. В этом же году компания Firefly Aerospace получила разрешение ВВС США на использование стартовой площадки SLC-2W на авиабазе Ванденберга.
В 2019 году компания Firefly Aerospace подписала договор о сотрудничестве с бывшим подразделением Boeing, Aerojet Rocketdyne. Также в этом году ВВС США выбрали Firefly для участия в программе Orbital Services Program-4.
В мае 2020 года Firefly получили сертификацию AS9100 и команда перешла от разработки к фазе производства ракеты-носителя Alpha.
4 февраля 2021 года NASA заключило контракт CLPS с компанией Firefly Aerospace на сумму 93,3 миллиона долларов.
В мае 2021 года Firefly Aerospace подписала соглашение с компанией SpaceX Илона Маска по доставке на Луну посадочного модуля Blue Ghost, разработанного украинской компанией. Модуль Blue Ghost полетит на Луну на ракете-носителе Falcon 9 в рамках космической программы Artemis от NASA, которая ставит целью отправить на Луну людей не ранее чем в 2025 году и создать на спутнике Земли инфраструктуру для дальнейшей отправки землян на Марс. Сумма контракта, заключенного между Firefly и NASA, составила $93,3 млн.
А уже в конце ноября 2021 года Максим Поляков получил письмо от Комитета по иностранным инвестициям в США (CFIUS) с требованием к Полякову и его инвестиционной фирме Noosphere Venture Partners продать долю в Firefly (которая составляла почти 50%) из соображений национальной безопасности. Поляков отрицал наличие угроз для национальной безопасности США, но согласился выполнить требование. Noosphere Ventures объявила, что наймет инвестиционно-банковскую фирму для осуществления продажи. R&D-центр Firefly в Днепре скорее всего будет закрыт.
30 декабря 2021-го года правительство США приняло решение о принудительном отчуждении компании у Макса Полякова из-за его украинского гражданства, несмотря на то, что фактически он ее создал заново и привлек кроме инвестиций ряд украинских специалистов и технологии. Правительство США поставило Полякову ультимативные условия безальтернативным способом об обязательной продаже инновационной компании гражданину США.
В 2022 году компания осуществила первый удачный запуск ракеты Alpha - 1 октября она вышла в открытый космос. Это была вторая попытка после частично удачного запуска 3 сентября 2021 года, когда ракета Alpha достигла отрыва от стартовой площадки и набрала сверхзвуковую скорость.
В феврале 2022 года Максим Поляков заявил о продаже своей доли Noosphere Ventures в Firefly Aerospace в размере 58% акций своему партнеру и соучредителю компании, тогдашнему генеральному директору, а 24 февраля 2022 года стало известно, что долю выкупила американская AE Industrial Partners.
Что произошло дальше? А дальше у Firefly Aerospace все хорошо. Согласно информации, представленной на официальном сайте компании, она имеет офис и комплекс в Cedar Park, штат Техас, производственные мощности и тестовые комплексы в Briggs, штат Техас, также три пусковых центра в США и один в Швеции. Активно ведутся разработки и запуски ракет.
23 мая 2024 года издание Bloomberg сообщило, что инвесторы Firefly Aerospace рассматривают возможность продажи этого производителя ракет и лунных посадочных модулей. Ее стоимость может составить примерно 1,5 млрд долларов.
Информация, которая используется в статье, взята из открытых источников.
