После завершения миссии лунного посадочного аппарата Peregrine компания Astrobotic будет пытаться разобраться, что пошло не так с космическим кораблем, и внести при необходимости изменения в значительно больший посадочный аппарат для NASA.
19 января Космическое командование США подтвердило, что «Сапсан» вошел в космическое пространство, но не указало конкретное время или место входа. Astrobotic планировал вернуться в южную часть Тихого океана около 16:00 по восточному времени 18 января.
Исполнительный директор Astrobotic Джон Торнтон в разговоре с журналистами сказал, что компания потеряла телеметрию с космического корабля в 15:50 по восточному времени и потеряла дистанцию с космическим кораблем через девять минут, «совпадающую с нашим прогнозируемым повторным входом в 16:04 по восточному времени». Позже подтверждение этого возвращения поступило в форме заявления Космического командования США.
Возвращение завершило миссию посадочного модуля Peregrine, которая началась более 10 дней назад успешным запуском ракеты United Launch Alliance Vulcan Centaur. Однако у космического корабля началась утечка топлива через несколько часов после старта, что помешало космическому аппарату совершить попытку приземлиться на Луну. Astrobotic решила вернуть корабль на Землю, а не пытаться совершить маневр, который мог бы отправить его на Луну, как изначально планировалось.
По словам Торнтона, разрешить «Сапсану» вернуться было «трудным решением». «Мы обдумывали, следует ли отправлять это обратно на Землю, стоит ли рискнуть и эксплуатировать его в цисюнном пространстве». Длительная эксплуатация могла бы предусматривать пролет космического корабля мимо Луны или столкновения с ней, или, возможно, выход на орбиту вокруг нее, в зависимости от исправности его силовой установки и остатков топлива.
Космическая безопасность заставила их выбрать удар с Землей. Он пояснил, что особое беспокойство вызывает то, что продолжение использования поврежденной силовой установки посадочного модуля «могло повлечь за собой катастрофическую ситуацию, которая потенциально приведет к образованию новых обломков».
Это решение было принято после консультации с NASA, крупнейшим заказчиком миссии через программу Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Миссия Peregrine One была миссией Astrobotic и космическим кораблем Astrobotic, но как один из их крупных клиентов мы поделились с ними нашим видением информации», — сказал Джоэл Кернс, заместитель помощника администратора по исследованиям в Директорате научных миссий NASA. NASA предоставило Astrobotic рекомендации по продлению миссии.
Теперь, после завершения миссии, Astrobotic сосредотачивается на расследовании того, что пошло не так. Ведущей гипотезой утечки ракетного топлива остается клапан, который не смог закрепиться в системе нагнетания гелия во время инициализации сразу после запуска. Торнтон сказал: «Это направило струю гелия вниз, в сторону окислителя» силовой установки. Чуть более чем за минуту давление в баке окислителя превысило допустимые пределы, что повлекло за собой разрыв.
Компания планирует созвать комиссию для анализа данных, чтобы подтвердить причину утечки топлива. Это включает определение того, какие корректирующие действия необходимы для Griffin, гораздо большего посадочного аппарата, который Astrobotic строит для транспортировки лунохода NASA Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) в южный полярный регион Луны.
Пока планируется, что Griffin будет запущен в ноябре, и Astrobotic продолжает работать над ним, исследуя инцидент с Peregrine. «Влияние, которое будет иметь на миссию Griffin, зависит от результатов», — сказал Кэрнс о расследовании Peregrine. «Это относительно короткий промежуток времени с сегодняшнего января до миссии Griffin в конце года, поэтому мы не хотим спешить с выводами».
Он добавил, что NASA подождет результатов проверки, прежде чем решит изменить награду CLPS за транспортировку VIPER на Луну. «VIPER — это очень заметный, очень сложный и дорогой полезный груз», — сказал он. «Мы хотим убедиться, что мы действительно понимаем первопричину и факторы того, что произошло на Сапсане».
Хотя Peregrine не смог высадиться на Луну, Торнтон продемонстрировал то, что посадочный модуль смог достичь благодаря работе инженеров и диспетчеров полета. «Наша команда управления миссией в Питтсбурге сохранила покой, они сосредоточились на проблеме и диагностировали произошедшее», — сказал он о реакции компании на утечку ракетного топлива, переориентировав космический корабль таким образом, чтобы его солнечные панели могли производить электроэнергию до того, как батареи разрядятся.
Им удалось включить полезную нагрузку на борту, включая четыре инструмента NASA, вернувшим данные, которые, по мнению ученых, были полезны, хотя они не были собраны с поверхности Луны, как изначально предполагалось. «Данные, собранные во время полета, готовят основу для понимания того, как некоторые из наших инструментов могут вести себя в строгих условиях космоса, когда некоторые из дубликатов будут летать в предстоящих полетах CLPS», — сказала Никола Фокс, ассоциированный администратор NASA по науке.
Торнтон сказал, что гордится командой Astrobotic за ее работу над сокращенной миссией. «Мы не достигли основной цели — приземлиться на поверхность Луны», — сказал он, но после начальной аномалии «у нас была победа за победой, показывая, что космический корабль работает в космосе, показывая, что полезные грузы могут работать и получать данные с этих полезных нагрузок».
