United Launch Alliance теперь планирует запустить свою первую ракету Vulcan Centaur в канун Рождества с коммерческим лунным посадочным модулем.
Компания объявила 24 октября, что запуск сертификационной миссии Cert-1, первого полета Vulcan Centaur, запланирован на 24 декабря со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде. Миссия будет нести Peregrine, коммерческий роботизированный лунный посадочный модуль, разработанный Astrobotic, а также полезный груз от компании Celestis, занимающейся космическими мемориалами, который останется прикрепленным к ракете.
В интервью CNBC, в котором объявлялась дата запуска, Тони Бруно, исполнительный директор ULA, сказал, что эта дата обусловлена требованиями Peregrine. «Мы направляемся к той части Луны, где им нужны очень тщательно контролируемые условия освещения, а также где им придется поддерживать радиосвязь с сетью дальнего космоса», — сказал он. «Если сложить эти два показателя вместе, мы получим всего несколько дней в месяц».
Бруно сказал, что есть возможности для запуска 24, 25 и 26 декабря. Если запуск не состоится в эти дни, в январе есть резервное окно, но Бруно не уточнил, когда именно в этом месяце это может произойти.
Подготовка к запуску идет полным ходом. Бруно сказал, что завершающая работа над «Кентавром» продолжается перед отправкой его на стартовую площадку, а параллельно завершаются некоторые квалификационные испытания. «Оба этих проекта будут завершены в ноябре», — сказал он.
Посадочный модуль Peregrine уже готов, сообщил руководитель компании на конференции AIAA ASCEND 24 октября, еще до объявления даты запуска. «Мы ждем зеленого света для отправки в ULA», — сказал Дэн Хендриксон, вице-президент по развитию бизнеса.
Дебют Vulcan несколько лет откладывался, во многом из-за проблем с разработкой двигателей BE-4 компании Blue Origin, используемых на первой ступени ракеты. Ранее в этом году неудача во время испытаний разгонного блока Centaur привела к внесению изменений в ступень, из-за чего запуск был отложен с весны на четвертый квартал.
Бруно сказал в интервью CNBC, что он рассчитывает осуществить «несколько» запусков Vulcan в 2024 году, чтобы удовлетворить потребности таких клиентов, как Amazon, чья широкополосная группировка Project Kuiper будет частично запущена на Vulcan.
«Когда мы пройдем половину 25-го года, мы будем осуществлять запуски каждые две недели, так что вы увидите устойчивый рост», — сказал он. ULA наращивает запас ракет Vulcan, чтобы справиться с возросшей частотой запросов на полеты.
Хендриксон заявил, что Astrobotic готова к первому запуску с Peregrine на борту. «Пришло время запускаться и приземляться», — сказал он. «Мы говорили об этом уже 16 лет. Тот самый момент».
