Після завершення місії місячного посадкового апарату Peregrine компанія Astrobotic намагатиметься розібратися, що пішло не так з космічним кораблем, і внести за необхідності зміни в значно більший посадковий апарат для NASA.
19 січня Космічне командування США підтвердило, що «Сапсан» увійшов у космічний простір минулого дня, але не вказало конкретного часу чи місця входу. Astrobotic планував повернутися в південну частину Тихого океану близько 16:00 за східним часом 18 січня.
Виконавчий директор Astrobotic Джон Торнтон у розмові з журналістами сказав, що компанія втратила телеметрію з космічного корабля о 15:50 за східним часом і втратив дистанцію з космічним кораблем через дев’ять хвилин, «що збігається з нашим прогнозованим повторним входом о 16:04 за східним часом». Пізніше підтвердження цього повернення надійшло у формі заяви Космічного командування.
Повернення завершило місію посадкового модуля Peregrine, яка розпочалася понад 10 днів тому успішним запуском ракети United Launch Alliance Vulcan Centaur. Однак у космічного корабля почався витоку палива через кілька годин після старту, що завадило космічному кораблю здійснити спробу приземлитися на Місяць. Astrobotic вирішила повернути корабель на Землю, а не намагатися зробити маневр, який міг би відправити його на Місяць, як спочатку планувалося.
За словами Торнтона, дозволити «Сапсану» повернутися було «важким рішенням». «Ми обмірковували, чи варто відправляти це назад на Землю, чи варто ризикнути і експлуатувати його в цисюнному просторі». Тривала експлуатація могла б передбачати проліт космічного корабля повз Місяць або зіткнення з ним, або, можливо, вихід на орбіту навколо нього, залежно від справності його силової установки та залишків палива.
Космічна безпека змусила їх вибрати удар із Землею. Він пояснив, що особливе занепокоєння викликає те, що продовження використання пошкодженої силової установки посадкового модуля «могло спричинити катастрофічну ситуацію, яка потенційно призведе до утворення нових уламків».
Це рішення було прийнято після консультації з NASA, найбільшим замовником місії через програму Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Місія Peregrine One була місією Astrobotic і космічним кораблем Astrobotic, але, як один із їхніх великих клієнтів, ми поділилися з ними нашим баченням інформації», — сказав Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з досліджень у Директораті наукових місій NASA. NASA надало Astrobotic рекомендації щодо продовження місії.
Тепер, після завершення місії, Astrobotic зосереджується на розслідуванні того, що пішло не так. Провідною гіпотезою витоку ракетного палива залишається клапан, який не зміг належним чином закріпитися в системі нагнітання гелію під час ініціалізації одразу після запуску. Торнтон сказав: «Це спрямувало струмінь гелію вниз, у бік окислювача» силової установки. Трохи більше ніж за хвилину тиск в баку окислювача перевищив допустимі межі, що спричинило розрив.
Компанія планує скликати комісію для аналізу даних, щоб підтвердити причину витоку палива. Це включає визначення того, які коригувальні дії необхідні для Griffin, набагато більшого посадкового апарату, який Astrobotic будує для транспортування місяцехода NASA Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) до південного полярного регіону Місяця.
Поки планується, що Griffin буде запущений у листопаді, і Astrobotic продовжує працювати над ним, досліджуючи інцидент із Peregrine. «Вплив, який це матиме на місію Griffin, залежить від результатів», — сказав Кернс про розслідування Peregrine. «Це відносно короткий проміжок часу від сьогоднішнього січня до місії Griffin наприкінці року, тому ми не хочемо поспішати з висновками».
Він додав, що NASA зачекає на результати перевірки, перш ніж вирішить змінити нагороду CLPS за транспортування VIPER на Місяць. «VIPER — це дуже помітний, дуже складний і дорогий корисний вантаж», — сказав він. «Ми хочемо переконатися, що ми справді розуміємо першопричину та сприяючі фактори того, що сталося на Сапсані».
Хоча Peregrine не зміг висадитися на Місяць, Торнтон продемонстрував те, що посадковий модуль зміг досягти завдяки роботі інженерів і диспетчерів польоту. «Наша команда управління місією в Піттсбурзі зберегла спокій, вони зосередилися на проблемі та діагностували, що сталося», — сказав він про реакцію компанії на витік ракетного палива, переорієнтувавши космічний корабель таким чином, щоб його сонячні панелі могли виробляти електроенергію до того, як батареї розрядяться.
Їм вдалося ввімкнути корисне навантаження на борту, включаючи чотири інструменти NASA, які повернули дані, які, на думку вчених, були корисними, хоча вони не були зібрані з поверхні Місяця, як спочатку передбачалося. «Дані, зібрані під час польоту, готують основу для розуміння того, як деякі з наших інструментів можуть поводитися в суворих умовах космосу, коли деякі з дублікатів літатимуть у майбутніх польотах CLPS», — сказала Нікола Фокс, асоційований адміністратор NASA з науки.
Торнтон сказав, що пишається командою Astrobotic за її роботу над скороченою місією. «Ми не досягли основної мети — приземлитися на поверхню Місяця», — сказав він, але після початкової аномалії «ми мали перемогу за перемогою за перемогою, показуючи, що космічний корабель працює в космосі, показуючи, що корисні вантажі можуть працювати і отримувати дані з цих корисних навантажень».
