Компания Venturi Astrolab, разрабатывающая большие луноходы для выполнения таких функций, как транспортировка астронавтов в рамках миссий Artemis, собирается сперва отправить на Луну меньший луноход, в основном в качестве демонстрационной технической миссии.
В своей презентации на Международном астронавтическом конгрессе 15 октября в Милане Astrolab объявила о планах по созданию лунохода FLEX Lunar Innovation Platform, или FLIP, который будет запущен уже в конце 2025 года. Полутонный луноход будет иметь грузоподъемность от 30 до 50 килограммов.
Основная цель FLIP — испытать ключевые системы для более крупного ровера FLEX (Flexible Logistics and Exploration), повысив уровень их технологической готовности (TRL). «Мы хотим повысить TRL наших технологий перед другими миссиями», — говорит Джарет Мэтьюс, основатель и руководитель Astrolab.
FLIP протестирует модули батарей, которые будут использоваться на более крупном луноходе FLEX, и будет иметь те же шины, что и FLEX. Среди других технологий, которые Astrolab планирует испытать на меньшем луноходе, — актуаторы, системы питания и связи.
FLIP также позволит обслуживать клиентов, которым, возможно, не нужна такая же грузоподъемность, как у FLEX, рассчитанного на перевозку до 1500 килограммов полезной нагрузки. «Это был ответ на спрос клиентов и заинтересованность в том, чтобы иметь разнообразные способы добраться до Луны», — сказал он.
По словам Мэтьюса, Astrolab работает над FLIP всего около шести недель. «Это в основном переработка систем FLEX», — сказал он. «Это действительно итерационный шаг на пути к окончательному варианту FLEX». Компания работала над так называемым «устройством проверки тепловой модели» для наземных испытаний, но решила превратить его в луноход FLIP.
Astrolab не сообщила, как именно FLIP будет доставлен на Луну, но сообщила, что для этого будет использован один из коммерческих луноходов, разработанных для поддержки программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Он предназначен для работы с некоторыми из посадочных аппаратов CLPS. В этой весовой категории их несколько, так что мы надеемся, что к концу следующего года он будет готов к полету и оценим наши возможности».
Один из вариантов — полет на Griffin, посадочном аппарате, который разрабатывает компания Astrobotic Technologies в рамках заказа CLPS и который изначально предназначался для выполнения миссии NASA по исследованию летучих веществ (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, VIPER). В июле NASA объявило, что отменит VIPER, но сохранит заказ CLPS для Astrobotic, чтобы она могла летать на Griffin с симулятором массы или другой полезной нагрузкой.
VIPER схож по размерам с FLIP. На вопрос о том, является ли Griffin вариантом доставки марсохода, Мэтьюс ответил лишь: «Следите за новостями».
FLIP предназначен для работы на южном полюсе Луны, а такие элементы, как вертикальная солнечная батарея, оптимизированы для работы там. «В конечном итоге именно там, по нашему мнению, будет рынок, — сказал Мэтьюс. Кроме того, так легче пережить лунную ночь, которая может быть короче в зависимости от условий освещения; цель FLIP — пережить хотя бы одну лунную ночь.
Опыт FLIP будут использован в более крупном марсоходе FLEX, который Astrolab планирует отправить на Луну на коммерческом космическом корабле SpaceX Starship уже в 2026 году. Astrolab также является одной из трех компаний, отобранных NASA в апреле для заключения контрактов на исследования в рамках программы Lunar Terrain Vehicle Services для ровера, который будет использоваться астронавтами в последующих миссиях Artemis. NASA планирует выбрать одну компанию для разработки этого ровера и предложить ее NASA в рамках контракта на оказание услуг.
