Компанія Venturi Astrolab, що розробляє великі місяцеходи для виконання таких функцій, як транспортування астронавтів у рамках місій Artemis, збирається спершу відправити на Місяць менший місяцехід, здебільшого як демонстраційну технічну місію.
У своїй презентації на Міжнародному астронавтичному конгресі 15 жовтня в Мілані Astrolab оголосила про плани зі створення місяцеходу FLEX Lunar Innovation Platform, або FLIP, який буде запущено вже наприкінці 2025 року. Півтонний місяцехід матиме вантажопідйомність від 30 до 50 кілограмів.
Основна мета FLIP — випробувати ключові системи для більшого ровера FLEX (Flexible Logistics and Exploration), підвищивши рівень їхньої технологічної готовності (TRL). «Ми хочемо підвищити TRL наших технологій перед іншими місіями», — каже Джарет Метьюс, засновник і керівник Astrolab.
FLIP протестує модулі батарей, які будуть використовуватися на більшому місяцеході FLEX, і матиме ті самі шини, що і FLEX. Серед інших технологій, які Astrolab планує випробувати на меншому місяцеході, — актуатори, системи живлення та зв'язку.
FLIP також дасть змогу обслуговувати клієнтів, яким, можливо, не потрібна така ж вантажопідйомність, як у FLEX, розрахованого на перевезення до 1500 кілограмів корисного навантаження. «Це була відповідь на попит клієнтів і зацікавленість у тому, щоб мати різноманітні способи дістатися до Місяця», — сказав він.
За словами Метьюса, Astrolab працює над FLIP лише близько шести тижнів. «Це в основному переробка систем FLEX», — сказав він. «Це дійсно ітераційний крок на шляху до остаточного варіанту FLEX». Компанія працювала над так званим «пристроєм перевірки теплової моделі» для наземних випробувань, але вирішила перетворити його на місяцехід FLIP.
Astrolab не повідомила, як саме FLIP буде доставлено на Місяць, але повідомила, що для цього буде використано один із комерційних місяцеходів, розроблених для підтримки програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Він призначений для роботи з деякими з посадкових апаратів CLPS. У цій ваговій категорії їх кілька, тож ми сподіваємося, що до кінця наступного року він буде готовий до польоту і оцінимо наші можливості».
Один із варіантів — політ на Griffin, посадковому апараті, який розробляє компанія Astrobotic Technologies у рамках замовлення CLPS і який спочатку призначався для виконання місії NASA з дослідження летючих речовин (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, VIPER). У липні NASA оголосило, що скасує VIPER, але збереже замовлення CLPS для Astrobotic, щоб вона могла літати на Griffin із симулятором маси або іншим корисним навантаженням.
VIPER схожий за розмірами з FLIP. На запитання про те, чи є Griffin варіантом доставки марсохода, Метьюс відповів лише: «Слідкуйте за новинами».
FLIP призначений для роботи на південному полюсі Місяця, а такі елементи, як вертикальна сонячна батарея, оптимізовані для роботи там. «Зрештою саме там, на нашу думку, буде ринок, — сказав Метьюс. Крім того, так легше пережити місячну ніч, яка може бути коротшою залежно від умов освітлення; мета FLIP — пережити хоча б одну місячну ніч.
Досвід FLIP буде використано у більшому марсоході FLEX, який Astrolab планує відправити на Місяць на комерційному космічному кораблі SpaceX Starship уже 2026 року. Astrolab також є однією з трьох компаній, відібраних NASA у квітні для укладення контрактів на дослідження в рамках програми Lunar Terrain Vehicle Services для ровера, який використовуватимуть астронавти в наступних місіях Artemis. NASA планує обрати одну компанію для розроблення цього ровера і запропонувати її NASA в рамках контракту на надання послуг.
