НАСА откладывает планы по перехода программы возврата образцов с Марса (Mars Sample Return, MSR) на следующий этап разработки после того, как независимая проверка выявила серьезные проблемы с ее технической готовностью, стоимостью и графиком.
21 сентября NASA опубликовало окончательный отчет независимой наблюдательной комиссии, которую оно поручило ранее в этом году изучить состояние программы по сбору образцов, хранящихся в кэше марсохода Perseverance, и возвращению их на Землю. Этот обзор проводился под председательством Орландо Фигероа, бывшего директора по исследованию Марса в NASA.
В отчете сделан вывод о том, что существует «почти нулевая вероятность» того, что два основных элемента MSR — посадочный модуль для поиска образцов, разработанный NASA, и орбитальный аппарат возвращения на Землю, разработанный Европейским космическим агентством, — будут готовы к запуску в 2027 или 2028 году, как прогнозируется в настоящее время. Прогнозируемые бюджеты для MSR также недостаточны, добавлено в отчете.
«MSR была создана с нереалистичным бюджетом и графиком с самого начала», — говорится в отчете. «В результате в настоящее время не существует ни надежного, соответствующего технического, ни должным образом обоснованного графика, стоимости и технических базовых показателей, которые можно реализовать при наличии вероятного доступного финансирования».
NASA еще не составило официальную смету расходов на MSR, рассмотрение которой было запланировано на эту осень. Предыдущий независимый обзор, проведенный в 2020 году, показал, что MSR будет стоить от 3,8 до 4,4 миллиарда долларов, что само по себе является значительным увеличением по сравнению с предыдущими оценками. В отчете, опубликованном этим летом, говорилось, что смета расходов выросла до 8–9 миллиардов долларов — диапазон, который агентство тогда назвало «весьма спекулятивным».
В новом независимом обзоре говорится, что вероятный диапазон затрат на полный жизненный цикл MSR сейчас составляет от 8 до 11 миллиардов долларов, что значительно больше, чем ожидалось, исходя из бюджетных прогнозов NASA. «Нынешняя эталонная архитектура нежизнеспособна в рамках вероятного имеющегося профиля финансирования», — заявили в нем. Этот новый диапазон вряд ли изменится, даже если NASA изменит общую архитектуру MSR, говорится в отчете.
Самая простая альтернатива — перенос запуска спускаемого аппарата и орбитального корабля на 2030 год — обойдется в сумму от 8 до 9,6 миллиардов долларов. Однако такой подход потребует расходов более 1 миллиарда долларов в год в период с 2025 по 2028 финансовые годы, что приведет к еще большему бюджетному давлению на общий портфель NASA в области планетарных наук.
В исследовании рассматривались альтернативные архитектуры, о которых в отчете представлено мало подробностей, но они будут включать замену посадочного модуля с одним образцом двумя посадочными модулями с использованием ранее использовавшихся технологий, таких как система посадки «небесный кран». Общая стоимость этих архитектур составит 10,9 миллиардов долларов, но с меньшими ежегодными затратами и запуском уже в 2035 году.
В отчете также выявлены технические проблемы, в том числе с конструкцией так называемого Orbiting Sample (OS), который содержит образцы, запускаемые на орбиту Марса. «Отсутствие четко определенной конструкции OS продолжает влиять и ограничивать многие системы MSR», — говорится в отчете, включая вопросы об обеспечении планетарной защиты.
Несмотря на технические и программные проблемы, обзор, тем не менее, подтвердил научную ценность MSR. В отчете содержится рекомендация NASA найти способ вернуть все образцы, которые были собраны на данный момент с помощью Perseverance, а не просто набор из 10 контейнеров для образцов, которые марсоход разместил в районе кратера Джезеро под названием Three Forks ранее в этом году в качестве резервной копии.
«Кэш образцов, хранящихся в Three Forks, достоин возврата, но не является оптимальным набором образцов, поскольку он не отражает всего разнообразия геологической среды вдоль маршрута марсохода, которая могла бы сохранить признаки жизни», — говорится в отчете. «20 образцов, собранных и хранящихся в настоящее время внутри Perseverance, имеют очень высокую научную ценность – выше, чем тайник в Three Forks».
Отчет также призвал NASA более эффективно информировать о важности MSR: «NASA не посылает последовательный и единый сигнал Конгрессу, научному сообществу и общественности относительно научной и стратегической важности MSR для нации». Это включает в себя преимущества «мягкой силы» от выполнения такой сложной миссии, как MSR, поскольку Китай работает над собственными усилиями по возвращению образцов с Марса примерно в 2030 году.
В заявлении, опубликованном в связи с публикацией отчета, NASA заявило, что откладывает проведение проверки подтверждения MSR, запланированной на эту осень. Вместо этого группа под руководством Сандры Коннелли, заместителя заместителя администратора NASA по науке, рассмотрит отчет и даст рекомендации относительно будущего MSR «в рамках сбалансированной общей научной программы». Эта рекомендация ожидается в период с января по март 2024 года.
«Мы благодарим правление за его работу, и теперь наша задача — оценить отчет и решить, есть ли элементы программы, которые необходимо изменить», — сказала Коннелли в заявлении.
