НАСА відкладає плани щодо переходу програми повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR) на наступний етап розробки після того, як незалежна перевірка виявила серйозні проблеми з її технічною готовністю, вартістю та графіком.
21 вересня NASA опублікувало остаточний звіт незалежної наглядової комісії, яку воно доручило раніше цього року вивчити стан програми зі збирання зразків, що зберігаються в кеші марсоходу Perseverance, та поверненню їх на Землю. Цей огляд проводився під головуванням Орландо Фігероа, колишнього директора дослідження Марса в NASA.
У звіті зроблено висновок про те, що існує «майже нульова ймовірність» того, що два основні елементи MSR — посадковий модуль для пошуку зразків, розроблений NASA, та орбітальний апарат повернення на Землю, розроблений Європейським космічним агентством, будуть готові до запуску у 2027 чи 2028 році, як прогнозується на даний час. Прогнозовані бюджети для MSR також є недостатніми, додано у звіті.
«MSR була створена з нереалістичним бюджетом та графіком із самого початку», — йдеться у звіті. «В результаті нині не існує ні надійного, відповідного технічного, ні належним чином обґрунтованого графіка, вартості та технічних базових показників, які можна реалізувати за наявності можливого доступного фінансування».
NASA ще не склав офіційний кошторис витрат на MSR, розгляд якого було заплановано цієї осені. Попередній незалежний огляд, проведений у 2020 році, показав, що MSR коштуватиме від 3,8 до 4,4 мільярда доларів, що є значним збільшенням порівняно з попередніми оцінками. У звіті, опублікованому цього літа, говорилося, що кошторис витрат зріс до 8–9 мільярдів доларів — діапазон, який агентство тоді назвало «дуже спекулятивним».
У новому незалежному огляді йдеться про те, що ймовірний діапазон витрат на повний життєвий цикл MSR зараз становить від 8 до 11 мільярдів доларів, що значно більше, ніж очікувалося, виходячи з бюджетних прогнозів NASA. «Нинішня еталонна архітектура нежиттєздатна в рамках можливого наявного профілю фінансування», — заявили в ньому. Цей новий діапазон навряд чи зміниться, навіть якщо NASA змінить загальну архітектуру MSR, йдеться у звіті.
Найпростіша альтернатива — перенесення запуску апарата, що спускається, і орбітального корабля на 2030 рік — обійдеться у суму від 8 до 9,6 мільярдів доларів. Однак такий підхід вимагатиме витрати більше 1 мільярда доларів на рік у період з 2025 по 2028 фінансові роки, що призведе до ще більшого бюджетного тиску на загальний портфель NASA у галузі планетарних наук.
У дослідженні розглядалися альтернативні архітектури, про які у звіті представлено мало подробиць, але вони включатимуть заміну посадкового модуля з одним зразком двома посадковими модулями з використанням технологій, таких як система посадки «небесний кран». Загальна вартість цих архітектур становитиме 10,9 мільярдів доларів, але з меншими щорічними витратами та запуском уже 2035 року.
У звіті також виявлено технічні проблеми, у тому числі з конструкцією так званого Orbiting Sample (OS), який містить зразки, що запускаються на орбіту Марса. «Відсутність чітко визначеної конструкції OS продовжує впливати та обмежувати багато систем MSR», — йдеться у звіті, включаючи питання щодо забезпечення планетарного захисту.
Незважаючи на технічні та програмні проблеми, огляд, проте, підтвердив наукову цінність MSR. У звіті міститься рекомендація NASA знайти спосіб повернути всі зразки, які були зібрані на даний момент за допомогою Perseverance, а не просто набір із 10 контейнерів для зразків, які марсохід розмістив у районі кратера Джезеро під назвою Three Forks раніше цього року як резервну копію.
«Кеш зразків, що зберігаються в Three Forks, гідний повернення, але не є оптимальним набором зразків, оскільки він не відображає всієї різноманітності геологічного середовища вздовж маршруту марсоходу, яке могло б зберегти ознаки життя», — йдеться у звіті. «20 зразків, зібраних і зберігаються в даний час всередині Perseverance, мають дуже високу наукову цінність — вище, ніж схованка в Three Forks».
Звіт також закликав NASA більш ефективно інформувати про важливість MSR: «NASA не надсилає послідовний і єдиний сигнал Конгресу, науковій спільноті та громадськості щодо наукової та стратегічної важливості MSR для нації». Це включає переваги «м'якої сили» від виконання такої складної місії, як MSR, оскільки Китай працює над власними зусиллями щодо повернення зразків з Марса приблизно в 2030 році.
У заяві, опублікованій у зв'язку з публікацією звіту, NASA заявило, що відкладає проведення перевірки підтвердження MSR, запланованої на цю осінь. Натомість група під керівництвом Сандри Коннеллі, заступника заступника адміністратора NASA з науки, розгляне звіт та дасть рекомендації щодо майбутнього MSR «в рамках збалансованої загальної наукової програми». Ця рекомендація очікується у період із січня по березень 2024 року.
«Ми дякуємо правлінню за його роботу, і тепер наше завдання — оцінити звіт та вирішити, чи є елементи програми, які необхідно змінити», — сказала Коннеллі у заяві.
