Возврат в полет европейской малой ракеты-носителя Vega C отложился до конца 2024 года после того, как Европейское космическое агентство пришло к выводу, что сопло ракетного двигателя нуждается в переработке.
ESA объявило 2 октября о завершении независимого расследования аномалии, произошедшей 28 июня во время испытания статическим огнем двигателя Zefiro 40. Это испытание было частью попыток вернуть Vega C к полету после неудачного запуска в декабре 2022 года, причиной которого стал этот двигатель.
Джованни Коланджело, генеральный инспектор ESA и председатель расследовавшего инцидент комитета сказал на брифинге, что работа двигателя была «более-менее нормальной» до 39,7 секунды после зажигания. В этот момент новая горловая вставка, изготовленная из углеродного материала, была выброшена из сопла вместе с другими частями сопла. Двигатель продолжал гореть, хотя и при значительно более низком давлении, пока топливо не закончилось.
Тест преследовал цель подтвердить эффективность горловой вставки, которую главный подрядчик Avio заменил в рамках рекомендаций по неудачному запуску в декабре 2022 года. Расследование, опубликованное в марте, показало, что углеродный материал от первоначального поставщика украинской компании «Южное» не соответствует спецификациям. Тогда ESA надеялось возобновить полеты Vega C до конца 2023 года. Теперь ArianeGroup поставляет горловую вставку.
Аномалия июньских испытаний не была связана с неудачей запуска, пришел к выводу ESA. "Неудача испытания связана с конструкцией насадки, которая не была модернизирована с изменением углеродного поставщика для горловой вставки", - сказал Коланджело. Геометрия новой горловины и ее разные термомеханические свойства способствовали поломке. «Эффекты не были определены как критические во время редизайна».
Он сказал, что уже на первой секунде испытание началось отклеивание горловой вставки от постепенно ухудшавшегося металлического сопла. Впоследствии горячий газ из выхлопа попал в щели в сопле, вызвав выброс горловой вставки и других компонентов сопла.
ESA рекомендовало переработать сопло Zefiro 40 вместе с улучшенным моделированием его производительности и двумя статическими испытаниями этой новой конструкции. Совместная целевая группа персонала Avio и ESA уже приступила к этой работе, сказал Джулио Ранцо, исполнительный директор Avio. «Мы должны произвести, я бы сказал, корректировку конструкции, модификацию конструкции части сопла».
По его словам, эта модернизация приведет к одному испытанию статическим огнем во втором квартале 2024 года, которое будет использовано для подтверждения производительности обновленного сопла. После этого последует второе испытание статическим огнем, прежде чем Vega C будет готова вернуться к полету.
Возврат Vega C к полету запланирован на четвертый квартал 2024 года. «Мы планируем провести столько испытаний на земле, сколько сможем до полета, чтобы убедиться, что мы проделали хорошую работу по адаптации дизайна», — сказал Ранцо.
До возвращения Vega C в полет состоятся два запуска оригинальной версии Vega, которая не использует двигатель Zefiro 40. Первый запланированный на 6 октября , и он выведет на орбиту спутник наблюдения Земли THEOS-2 для Таиланда, радиосохраненный спутник FORMOSAR-7R/TRITON для Тайваня и 10 вторичных полезных нагрузок малого спутника.
Второй и последний запуск Vega запланирован на второй квартал 2024 года. Стефан Израэль, исполнительный директор Arianespace, сказал, что полезная нагрузка для этой миссии, а также возвращение Vega C в полет еще не определены. Arianespace рассчитывает выполнить четыре полета Vega C в 2025 году и последующие годы с возможностью увеличения количества запусков до пяти-шести в год.
Манифест Vega C включает в себя несколько запусков для Copernicus, совместной программы наблюдения Земли ESA и Европейской комиссии. Среди них – Sentinel-1C, спутник для получения радиолокационных изображений. Израиль сообщил, что Arianespace работает с другими клиентами Vega C, чтобы обсудить последствия этой последней задержки. «Мы не ожидаем, что многие уйдут», — сказал он.
ESA сообщило, что расходы на дополнительные работы по возвращению Vega C в полет будут профинансированы в рамках существующих бюджетов.
