Повернення в політ європейської малої ракети-носія Vega C відклалося до кінця 2024 року після того, як Європейське космічне агентство дійшло висновку, що сопло ракетного двигуна потребує переробки.
ESA оголосило 2 жовтня про завершення незалежного розслідування аномалії, яка сталася 28 червня під час випробування статичним вогнем двигуна Zefiro 40. Це випробування було частиною спроб повернути Vega C до польоту після невдалого запуску в грудні 2022 року, причиною якого став цей двигун.
Джованні Коланджело, генеральний інспектор ESA і голова комітету, який розслідував інцидент, сказав на брифінгу, що робота двигуна була «більш-менш нормальною» до 39,7 секунди після запалювання. У цей момент нова горлова вставка, виготовлена з вуглецевого матеріалу, була викинута з сопла разом з іншими частинами сопла. Двигун продовжував горіти, хоча й при значно нижчому тиску, доки паливо не закінчилося.
Тест мав на меті підтвердити ефективність горлової вставки, яку головний підрядник Avio замінив у рамках рекомендацій щодо невдалого запуску в грудні 2022 року. Розслідування, опубліковане в березні, показало, що вуглецевий матеріал від початкового постачальника, української компанії «Південне», не відповідає специфікаціям. Тоді ESA сподівалося відновити польоти Vega C до кінця 2023 року. Тепер ArianeGroup постачає горлову вставку.
Аномалія червневих випробувань не була пов’язана з невдачею запуску, дійшло висновку ESA. «Невдача випробування пов’язана з конструкцією насадки, яка не була модернізована зі зміною вуглецевого постачальника для горлової вставки», — сказав Коланджело. Геометрія нової горловини та її різні термомеханічні властивості сприяли поломці. «Ефекти не були визначені як критичні під час редизайну».
Він сказав, що вже на першій секунді випробування почалося відклеювання горлової вставки від металевого сопла, яке поступово погіршувалося. Згодом гарячий газ із вихлопу потрапив у щілини в соплі, спричинивши викид горлової вставки та інших компонентів сопла.
ESA рекомендувало переробити сопло Zefiro 40 разом із покращеним моделюванням його продуктивності та двома статичними випробуваннями цієї нової конструкції. Спільна цільова група персоналу Avio та ESA вже почала цю роботу, сказав Джуліо Ранцо, виконавчий директор Avio. «Ми повинні провести, я б сказав, коригування конструкції, модифікацію конструкції частини сопла».
За його словами, ця модернізація призведе до одного випробування статичним вогнем у другому кварталі 2024 року, яке буде використано як для підтвердження продуктивності оновленого сопла. Після цього відбудеться друге випробування статичним вогнем, перш ніж Vega C буде готова повернутися до польоту.
Повернення Vega C до польоту заплановано на четвертий квартал 2024 року. «Ми плануємо провести стільки випробувань на землі, скільки зможемо
до польоту, щоб переконатися, що ми зробили хорошу роботу з адаптації дизайну», — сказав Ранцо.
До повернення Vega C в політ відбудуться два запуски оригінальної версії Vega, яка не використовує двигун Zefiro 40. Перший запланований на 6 жовтня, і він виведе на орбіту супутник спостереження Землі THEOS-2 для Таїланду, радіозахований супутник FORMOSAR-7R/TRITON для Тайваню та 10 вторинних корисних навантажень малого супутника.
Другий і останній запуск Vega запланований на другий квартал 2024 року. Стефан Ізраель, виконавчий директор Arianespace, сказав, що корисне навантаження для цієї місії, а також повернення Vega C в політ ще не визначені. Arianespace розраховує виконати чотири польоти Vega C у 2025 році та наступні роки з можливістю збільшення кількості запусків до п’яти-шести на рік.
Маніфест Vega C включає кілька запусків для Copernicus, спільної програми спостереження Землі ESA та Європейської комісії. Серед них Sentinel-1C, супутник для отримання радіолокаційних зображень. Ізраїль повідомив, що Arianespace працює з іншими клієнтами Vega C, щоб обговорити наслідки цієї останньої затримки. «Ми не очікуємо, що багато хто піде», — сказав він.
ESA повідомило, що витрати на додаткові роботи з повернення Vega C в політ будуть профінансовані в рамках існуючих бюджетів.
