Европейское космическое агентство планирует установить целевой период запуска первого Ariane 6 в октябре, надеясь, что этот корабль наконец-то совершит полет «не слишком поздно» в 2024 году.
На брифинге 4 сентября представители ESA и других партнеров из Ariane 6 сказали, что они смогут объявить диапазон дат первого запуска ракеты после двух испытаний статическим огнем основной ступени ракеты и ее двигателя Vulcain 2.1 на стартовой площадке в Куру, Французская Гвиана.
Первый из этих тестов, который продлится около четырех секунд, запланирован на 5 сентября. После этого состоится 470-секундный тест 3 октября, который в случае успеха обеспечит то, что ESA называет «готовым к полету» квалификацией для основного этапа.
По словам генерального директора ESA Йозефа Ашбахера, эти испытания должны позволить агентству планировать первый запуск, который, как признал ESA в прошлом месяце, отложился до 2024 года. «Тогда мы сможем определить период запуска Ariane 6, о котором мы сообщим вам после проведения этой серии тестов».
Ашбахер отказался от предположений, когда его спросили, состоится ли первый запуск в первой половине 2024 года, если эти испытания пройдут по плану. «Мы на хорошем пути. Мы стабилизировали график. Тесты выглядят очень хорошо», – сказал он. «Я думаю, что если все пойдет идеально, шансы на то, что в следующем году не будет слишком поздно, достаточно высоки, но впереди еще много неизвестного».
Эти тесты не всегда проходили идеально. Четырехсекундное испытание статическим огнем было запланировано на июль, но его отменили из-за технических проблем, а также нехватки жидкого кислорода, поскольку обратный отсчет задержали. Это испытание было перенесено на 29 августа, но снова отложено из-за того, что ESA описало как «техническое проблему, влияющую на стенд управления», который обрабатывает загрузку топлива и автоматический обратный отсчет.
На брифинге Карин Лево, директор отдела космического транспорта во французском космическом агентстве CNES, заявила, что нет никакой «явной технической проблемы», которая отложила бы испытания. «Нам нужно было больше времени, чтобы убедиться, что все хорошо подготовлено, в частности, что касается стенда управления», — сказала она. «Сегодня все хорошо и четко объяснено, поэтому мы идем выполнять хронологию завтра».
Программа, однако, отмечала успешное испытание двигателя разгонной степени Vinci Ariane 6 1 сентября на объекте в Лампольдсгаузене , Германия, которым управляет немецкое аэрокосмическое агентство DLR. Испытания, в которых также участвовал вспомогательный силовой агрегат разгонной степени, подтвердили работу разгонного блока в ходе номинального полета.
«Если бы это был полет, эта фаза полета была бы успешной», — сказал Мартин Сион, исполнительный директор ArianeGroup, главный подрядчик Ariane 6.
Финальные статические испытания верхней степени запланированы на эту осень, опять же в Лампольдсхаузене, чтобы проверить производительность степени в «ухудшенных» условиях и других профилях миссии. «Я не думаю, что будет сложно провести этот тест в надлежащее время», — сказал Сион, отметив, что тест потребовался, чтобы продемонстрировать надежность транспортного средства.
Успешное испытание верхней ступени стало доказательством «универсальности Ariane 6», включая возможность перезапуска верхней ступени, сказал Стефан Израэль, исполнительный директор Arianespace. «То, что было продемонстрировано, очень убедительно для того, что мы должны сделать для наших клиентов».
Arianespace имеет 28 запусков Ariane 6 в своей книге заказов, причем самым большим клиентом является Amazon, заказавшая 18 запусков для своей группировки Project Kuiper. У Amazon крайний срок в июле 2026 года в рамках лицензии Федеральной комиссии по связи на запуск половины из 3236 спутников с использованием Ariane 6, а также New Glenn от Blue Origin и Vulcan Centaur от United Launch Alliance, ни один из которых еще не запущен.
Стоимость разработки Ariane 6 остается примерно на уровне 4 миллиарда евро (4,3 миллиарда долларов). «На данный момент стоимость ограничена», — сказала Тони Толкер-Нильсен, директор по космическому транспорту ESA. Эта оценка затрат, добавила она, включает 20% запаса на непредвиденные расходы, который еще не превышен.
Сион однако сказал, что задержки в Ariane 6 «создали очень значительные затраты, которые несет ArianeGroup», но не уточнил подробностей.
Обновление ракеты Vega C
Хотя брифинг 4 сентября был в основном посвящен статусу Ariane 6, ESA предоставило обновленную информацию относительно малой ракеты-носителя Vega C, которая прекратила полеты после неудачного запуска в декабре 2022 года. Планы ее возвращения в полет потерпели неудачу в июне, когда двигатель второй ступени Zefiro 40 стал причиной неудачного запуска в декабре, столкнулся с «аномалией» во время статического огневого испытания. По словам Ашбахера, независимая комиссия по расследованию продолжает расследовать аномалию, и ее окончательный отчет ожидается до конца сентября.
Между тем Arianespace планирует запустить оригинальную версию Vega, которая не использует двигатель Zefiro 40. Arianespace объявила 31 августа, запланировавшую на 4 октября запуск Vega со спутником наблюдения Земли THEOS-2 для Таиланда и спутником FORMOSAT-7R/Triton для Тайваня агентства для сбора данных радиопотома для метеорологии. Ракета также будет нести 10 дополнительных полезных нагрузок.
