Європейське космічне агентство планує встановити цільовий період запуску першого Ariane 6 у жовтні, сподіваючись, що цей корабель нарешті здійснить політ «не надто пізно» у 2024 році.
На брифінгу 4 вересня представники ESA та інших партнерів з Ariane 6 сказали, що вони зможуть оголосити діапазон дат першого запуску ракети після двох випробувань статичним вогнем основного ступеня ракети та її двигуна Vulcain 2.1 на стартовому майданчику в Куру, Французька Гвіана.
Перший із цих тестів, який триватиме приблизно чотири секунди, заплановано на 5 вересня. Після цього відбудеться 470-секундний тест 3 жовтня, який у разі успіху забезпечить те, що ESA називає «готовим до польоту» кваліфікацією для основного етапу.
За словами генерального директора ESA Йозефа Ашбахера, ці випробування повинні дозволити агентству планувати перший запуск, який, як визнало ESA минулого місяця, відклався до 2024 року. «Тоді ми зможемо визначити період запуску Ariane 6, про який ми повідомимо вам після проведення цієї серії тестів».
Ашбахер відмовився від припущень, коли його запитали, чи відбудеться перший запуск у першій половині 2024 року, якщо ці випробування пройдуть за планом. «Ми на хорошому шляху. Ми стабілізували графік. Тести виглядають дуже добре», — сказав він. «Я думаю, що, якщо все піде ідеально, шанси на те, що наступного року не буде надто пізно, досить високі, але попереду ще багато невідомого».
Ці тести не завжди проходили ідеально. Чотирьохсекундне випробування статичним вогнем спочатку було заплановано на липень, але його відмінили через технічні проблеми, а також брак рідкого кисню, оскільки зворотний відлік затримали. Це випробування було перенесено на 29 серпня, але знову відкладено через те, що ESA описало як «технічну проблему, що впливає на стенд керування», який обробляє завантаження палива та автоматичний зворотний відлік.
На брифінгу Карін Лево, директор відділу космічного транспорту у французькому космічному агентстві CNES, заявила, що немає жодної «явної технічної проблеми», яка б відклала випробування. «Нам потрібно було більше часу, щоб переконатися, що все добре підготовлено, зокрема що стосується стенду управління», — сказала вона. «Сьогодні все гаразд і чітко пояснено, тому ми йдемо виконувати хронологію завтра».
Програма, однак, відзначала успішне випробування двигуна розгінного ступеню Vinci Ariane 6 1 вересня на об’єкті в Лампольдсгаузені, Німеччина, яким керує німецьке аерокосмічне агентство DLR. Випробування, у якому також брав участь допоміжний силовий агрегат розгінного ступеня, підтвердили роботу розгінного блоку під час номінального польоту.
«Якби це був політ, ця фаза польоту була б успішною», — сказав Мартін Сіон, виконавчий директор ArianeGroup, головного підрядника Ariane 6.
Фінальні статичні випробування верхнього ступеня заплановані на цю осінь, знову ж таки в Лампольдсхаузені, щоб перевірити продуктивність ступеня в «погіршених» умовах та інших профілях місії. «Я не думаю, що буде складно провести цей тест у належний час», — сказав Сіон, зазначивши, що тест був потрібен, щоб продемонструвати надійність транспортного засобу.
Успішне випробування верхнього ступеня стало доказом «універсальності Ariane 6», включаючи можливість перезапуску верхнього ступеня, сказав Стефан Ізраель, виконавчий директор Arianespace. «Те, що було продемонстровано, є дуже переконливим для того, що ми повинні зробити для наших клієнтів».
Arianespace має 28 запусків Ariane 6 у своїй книзі замовлень, причому найбільшим клієнтом є Amazon, яка замовила 18 запусків для свого угруповання Project Kuiper. У Amazon крайній термін у липні 2026 року в рамках ліцензії Федеральної комісії зі зв'язку на запуск половини з 3236 супутників з використанням Ariane 6, а також New Glenn від Blue Origin та Vulcan Centaur від United Launch Alliance, жоден з яких ще не запущений.
Вартість розробки Ariane 6 залишається приблизно на рівні 4 мільярдів євро (4,3 мільярда доларів). «На даний момент вартість обмежена», — сказала Тоні Толкер-Нільсен, директор з космічного транспорту ESA. Ця оцінка витрат, додала вона, включає 20% запасу на непередбачені витрати, який ще не перевищено.
Сіон, однак, сказав, що затримки в Ariane 6 «створили дуже значні витрати, які несе ArianeGroup», але не уточнив подробиць.
Оновлення щодо ракети Vega C
Хоча брифінг 4 вересня був в основному присвячений статусу Ariane 6, ESA надало оновлену інформацію щодо малої ракети-носія Vega C, яка припинила польоти після невдалого запуску в грудні 2022 року. Плани її повернення в політ зазнали невдачі в червні, коли двигун другого ступеня Zefiro 40, що став причиною невдалого запуску в грудні, зіткнувся з «аномалією» під час статичного вогневого випробування. За словами Ашбахера, незалежна комісія з розслідування продовжує розслідувати аномалію, і її остаточний звіт очікується до кінця вересня.
Тим часом Arianespace планує запустити оригінальну версію Vega, яка не використовує двигун Zefiro 40. Arianespace оголосила 31 серпня, що запланувала на 4 жовтня запуск Vega із супутником спостереження Землі THEOS-2 для Таїланду та супутником FORMOSAT-7R/Triton для Тайванського космічного агентства для збору даних радіопотому для метеорології. Ракета також буде нести 10 додаткових корисних навантажень.
