Компания Firefly Aerospace объявила 24 июня, что планирует запускать свою ракету Alpha с той же площадки на острове Уоллопс в штате Вирджиния, которая используется для запуска ракеты Antares, а не с мыса Канаверал, как планировалось ранее.
Компания заявила, что будет использовать площадку 0A на Среднеатлантическом региональном космодроме (MARS) на острове Уоллопс для запусков Alpha, начиная с 2025 года. Эта стартовая площадка, построенная для ракеты Antares, будет по-прежнему использоваться для обновленной версии Antares 330, которую Northrop Grumman разрабатывает в сотрудничестве с Firefly, а также для более крупной ракеты-носителя Medium Launch Vehicle (MLV), над которой компании работают совместно.
По словам Firefly, запуск с Уоллопса, в дополнение к существующей площадке на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии, позволит ей обслуживать больше клиентов. Уоллопс может поддерживать запуски на орбиты с меньшим наклонением, чем это возможно с Ванденберга, который лучше всего подходит для солнечно-синхронных и других орбит с большим наклонением.
"Управление космодрома Вирджинии еще больше настраивает нас на успех, обеспечивая упорядоченный подход к запуску Alpha и MLV из одного места на MARS с минимальным перегрузом более широкого рынка запусков", — сказал Билл Вебер, исполнительный директор Firefly, в заявлении, ссылаясь на организацию, которая управляет MARS для штата Вирджиния.
Представитель Firefly Риса Шнаутц сказала, что для запусков Alpha потребуются "минимальные изменения" площадки 0A. Компания строит интерфейс площадки специально для Alpha и будет использовать существующую инфраструктуру для заправки ракеты топливом и сопутствующими товарами.
Эти новости радуют чиновников Вирджинии, которые работают над тем, чтобы привлечь в Уоллопс больше орбитальных запусков, особенно во время перерыва в запусках Antares. Rocket Lab построила свой стартовый комплекс 2 для Electron рядом с площадкой 0A и использовала его для нескольких запусков. Она также строит по соседству стартовый комплекс 3 для своей более крупной ракеты Neutron, которая будет собираться рядом с MARS.
Ранее Firefly планировала проводить запуски Alpha с космодрома на мысе Канаверал, подписав соглашение об использовании там стартового комплекса 20 в 2019 году. В свое время эти планы предполагали, что Firefly создаст производственный комплекс Alpha в том же индустриальном парке за воротами Космического центра имени Кеннеди, где расположены заводы для Blue Origin и Airbus OneWeb Satellites.
"Поскольку Firefly проводит все свои миссии Alpha в быстром темпе для своих клиентов, она отдает приоритет операциям на острове Уоллопс, сохраняя при этом свои отношения на станции космических сил на мысе Канаверал", — говорится в заявлении компании. "Уоллопс также отвечает потребностям рынка в разнообразных местах запуска и облегчает ограничения графика запусков на Восточном побережье".
Быстрый рост числа запусков на мысе Канаверал и в Космическом центре имени Кеннеди вызвал обеспокоенность как в промышленности, так и в правительстве в связи с нагрузкой на ресурсы и нехваткой свободных площадок для новых участников. Тем не менее, запуск осуществляется почти исключительно одной компанией, SpaceX, которая осуществляет запуски со стартового комплекса 39A в КСК и 40-го стартового комплекса на мысе Канаверал.
Firefly отметила в своем заявлении, что использование Уоллопса "вносит столь необходимое разнообразие и устойчивость в возможности американских стартовых площадок для своих клиентов", а также позволяет использовать существующую инфраструктуру MARS.
Это заявление было сделано за несколько дней до того, как Alpha вернется к полетам с Ванденберга. В конце 21 июня компания Firefly объявила о подготовке к запуску Альфы, запланированному на 27 июня в 12 часов ночи по восточному времени (9 часов вечера по тихоокеанскому 26 июня) в момент открытия получасового окна. Миссия "Шум лета" (Noise of Summer) выведет на низкую околоземную орбиту восемь малых спутников, спонсируемых NASA, в рамках контракта NASA Venture Class Launch Services Demo 2.
Этот запуск станет первым для Alpha после полета в декабре 2023 года с демонстрационным технологическим грузом компании Lockheed Martin. Во время этого полета верхняя ступень ракеты не включилась, в результате чего спутник оказался на орбите с низким перигеем. Это привело к повторному выходу космического аппарата на орбиту через несколько недель, хотя Lockheed заявила, что смогла выполнить задачи миссии в эти ускоренные сроки.
Компания Firefly связала случившемся проблемы с программным обеспечением. В своем заявлении о планах использования Уоллопса компания сообщила, что рассчитывает провести до четырех запусков Alpha в этом году и до шести в 2025 году, а в 2026 году планируются ежемесячные запуски.
