Компанія Firefly Aerospace оголосила 24 червня, що планує запускати свою ракету Alpha з того самого майданчика на острові Воллопс у штаті Вірджинія, який використовується для запуску ракети Antares, а не з мису Канаверал, як планувалося раніше.
Компанія заявила, що буде використовувати майданчик 0A на Середньоатлантичному регіональному космодромі (MARS) на острові Воллопс для запусків Alpha, починаючи з 2025 року. Цей стартовий майданчик, побудований для ракети Antares, буде, як і раніше, використовуватися для оновленої версії Antares 330, яку Northrop Grumman розробляє у співпраці з Firefly, а також для більшої ракети-носія Medium Launch Vehicle (MLV), над якою компанії працюють спільно.
За словами Firefly, запуск із Воллопса, на додаток до наявного майданчика на базі космічних сил Ванденберг у Каліфорнії, дасть їй змогу обслуговувати більше клієнтів. Воллопс може підтримувати запуски на орбіти з меншим нахилом, ніж це можливо з Ванденберга, який найкраще підходить для сонячно-синхронних та інших орбіт з великим нахилом.
"Управління космодрому Вірджинії ще більше налаштовує нас на успіх, забезпечуючи впорядкований підхід до запуску Alpha і MLV з одного місця на MARS з мінімальним перевантаженням ширшого ринку запусків", — сказав Білл Вебер, виконавчий директор Firefly, у заяві, посилаючись на організацію, яка управляє MARS для штату Вірджинія.
Представник Firefly Ріса Шнаутц сказала, що для запусків Alpha будуть потрібні "мінімальні зміни" майданчика 0A. Компанія будує інтерфейс майданчика спеціально для Alpha і буде використовувати наявну інфраструктуру для заправки ракети паливом і супутніми товарами.
Ці новини тішать чиновників Вірджинії, які працюють над тим, щоб залучити до Воллопса більше орбітальних запусків, особливо під час перерви в https://lookintothe.space/kosmichni-novyny/rockets/antares. Rocket Lab побудувала свій стартовий комплекс 2 для Electron поруч із майданчиком 0A і використовувала його для кількох запусків. Вона також будує по сусідству стартовий комплекс 3 для своєї більшої ракети Neutron, яка буде збиратися поруч із MARS.
Раніше Firefly планувала проводити запуски Alpha з космодрому на мисі Канаверал, підписавши угоду про використання там стартового комплексу 20 у 2019 році. Свого часу ці плани передбачали, що Firefly створить виробничий комплекс Alpha у тому ж індустріальному парку за воротами Космічного центру імені Кеннеді, де розташовані заводи для Blue Origin і Airbus OneWeb Satellites.
"Оскільки Firefly проводить усі свої місії Alpha у швидкому темпі для своїх клієнтів, вона віддає пріоритет операціям на острові Воллопс, зберігаючи водночас свої відносини на станції космічних сил на мисі Канаверал", — ідеться в заяві компанії. "Воллопс також відповідає потребам ринку в різноманітних місцях запуску і полегшує обмеження графіка запусків на Східному узбережжі".
Швидке зростання кількості запусків на мисі Канаверал і в Космічному центрі імені Кеннеді спричинило занепокоєння як у промисловості, так і в уряді у зв'язку з навантаженням на ресурси і браком вільних майданчиків для нових учасників. Проте, запуск здійснюється майже виключно однією компанією, SpaceX, яка здійснює запуски зі стартового комплексу 39A в Кеннеді і 40-го стартового комплексу на мисі Канаверал.
Firefly зазначила у своїй заяві, що використання Воллопса "вносить таку необхідну різноманітність і стійкість у можливості американських стартових майданчиків для своїх клієнтів", а також дає змогу використовувати наявну інфраструктуру MARS.
Цю заяву було зроблено за кілька днів до того, як Alpha повернеться до польотів із Ванденберга. Наприкінці 21 червня компанія Firefly оголосила про підготовку до запуску Альфи, запланованого на 27 червня о 12-й годині ночі за східним часом (9-та година вечора за тихоокеанським 26 червня) у момент відкриття півгодинного вікна. Місія "Шум літа" (Noise of Summer) виведе на низьку навколоземну орбіту вісім малих супутників, які спонсорує NASA, у межах контракту NASA Venture Class Launch Services Demo 2.
Цей запуск стане першим для Alpha після польоту в грудні 2023 року з демонстраційним технологічним вантажем компанії Lockheed Martin. Під час цього польоту верхній ступінь ракети не увімкнувся, внаслідок чого супутник опинився на орбіті з низьким перигеєм. Це призвело до повторного виходу космічного апарату на орбіту через кілька тижнів, хоча Lockheed заявила, що змогла виконати завдання місії в ці прискорені терміни.
Компанія Firefly пов'язала те, що трапилося, з проблемами програмного забезпечення. У своїй заяві про плани використання Воллопса компанія повідомила, що розраховує провести до чотирьох запусків Alpha цьогоріч і до шести у 2025 році, а у 2026 році плануються щомісячні запуски.
