Компания Interlune из Сиэтла получила контракт NASA на разработку и испытание технологий добычи гелия-3 и других летучих газов из лунного реголита. Миссия, запланированная на 2028 год, должна стать первой в истории: на поверхности Луны нагреют лунный грунт и измерят выделяющиеся газы — прямо на месте, не доставляя образцы на Землю.
Контракт заключён в рамках программы NASA SBIR Phase III по инициативе Space Technology Mission Directorate (STMD) Game Changing Development. Сумма контракта — $6,9 млн на 18 месяцев. Interlune должна разработать научно-технологический комплекс (полезную нагрузку) для коммерческого посадочного аппарата, который отправится к Луне по программе NASA CLPS.
Основная инновация: измерение летучих газов непосредственно на Луне. До сих пор все подобные анализы проводились либо дистанционно (с орбиты), либо с доставкой крошечных образцов на Землю. Новая миссия впервые позволит нагреть лунный грунт и замерить, какие газы выделяются, в режиме реального времени.
Впервые в истории мы измерим летучие газы, нагревая лунный реголит непосредственно на Луне, — заявила доктор Элизабет Франк, главный научный сотрудник Interlune. — Это кардинально расширит понимание научным сообществом свойств реголита. Полученные данные также покажут, сколько энергии потребуется для добычи таких ресурсов, как гелий-3».
Что планируется сделать
Полезная нагрузка Interlune будет включать:
- Роботизированную руку и совок для забора образцов реголита;
- Устройство для сортировки частиц по размеру;
- Механические и термические установки для извлечения газов из реголита;
- Мультиспектральную камеру для оценки концентрации гелия-3 по внешним признакам;
- Масс-спектрометр на основе лунного прибора NASA MSOLO (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations) для точного измерения состава выделившихся газов.
Эта миссия (готовность к запуску — 2028 год) станет продолжением предыдущих разработок Interlune. Компания уже тестировала прототипы на параболических полетах NASA Flight Opportunities и при поддержке Национального научного фонда (NSF), имитируя лунную гравитацию.
Что такое гелий-3 и зачем он нужен
Гелий-3 — изотоп гелия, чрезвычайно редкий на Земле (его концентрация составляет около 0,0001% от обычного гелия). На Луне он накапливался миллиарды лет в верхнем слое реголита под воздействием солнечного ветра. Ценность гелия-3 — в перспективе использования как топлива для термоядерных реакций (особенно в реакции D + He3 → He4 + p).
Потенциальные рынки:
- Квантовые вычисления: гелий-3 используется как рабочий газ для сверхохлаждения кубитов.
- Национальная безопасность: применяется в детекторах нейтронов.
- Научные исследования: криогеника и физика низких температур.
Interlune утверждает, что уже имеет твёрдых заказов на поставку гелия-3 почти на $500 млн — от Министерства энергетики США и компаний, занимающихся квантовыми компьютерами.
Дорожная карта Interlune
Миссия 2028 года — это шаг 1. Interlune планирует:
- 2028 г. — измерить концентрацию и свойства летучих газов на Луне, испытать технологии извлечения;
- Конец 2020-х — 2030-е г.г. — создать полноценную систему добычи гелия-3;
- Долгосрочно — перейти к добыче других ресурсов: промышленных металлов, редкоземельных элементов, воды.
Выручка от продажи гелия-3 на Земле должна финансировать развитие технологий и, в перспективе, строительство лунной инфраструктуры — от терморегуляции до систем возврата грузов на Землю. «Мы собираем данные и развиваем технологии, которые служат множеству целей — и для промышленности, и для правительства. Инвестиции NASA в космические технологии позволяют реализовывать такие проекты, обеспечивая лидерство Америки в создании лунной экономики», — сказал Роб Мейерсон, соучредитель и CEO Interlune.
Interlune была основана в 2020 году командой ветеранов космической и горнодобывающей индустрии. На сегодняшний день компания привлекла $18 млн частных инвестиций и получила контракты от NASA, NSF, Министерства энергетики, Texas Space Commission и нескольких коммерческих заказчиков.
