Компанія Interlune зі Сіетла отримала контракт NASA на розробку та випробування технологій видобутку гелію-3 та інших летких газів з місячного реголіту. Місія, запланована на 2028 рік, має стати першою в історії: на поверхні Місяця нагріють місячний ґрунт і виміряють гази, що виділяються, безпосередньо на місці, не доставляючи зразки на Землю.
Контракт укладено в рамках програми NASA SBIR Phase III за ініціативою Space Technology Mission Directorate (STMD) Game Changing Development. Сума контракту — $6,9 млн на 18 місяців. Interlune має розробити науково-технологічний комплекс (корисне навантаження) для комерційного посадкового апарата, який вирушить до Місяця за програмою NASA CLPS.
Ключова особливість місії: вимірювання летких газів безпосередньо на Місяці. Досі всі подібні аналізи проводилися або дистанційно (з орбіти), або з доставкою крихітних зразків на Землю. Нова місія вперше дозволить нагріти місячний ґрунт і виміряти, які гази виділяються, в режимі реального часу.
«Вперше в історії ми виміряємо леткі гази, нагріваючи місячний реголіт безпосередньо на Місяці», — заявила доктор Елізабет Франк, головна наукова співробітниця Interlune. — «Це суттєво розширити розуміння науковим співтовариством властивостей реголіту. Отримані дані також покажуть, скільки енергії знадобиться для видобутку таких ресурсів, як гелій-3».
Що планується зробити
Корисне навантаження Interlune включатиме:
- Роботизовану руку та совок для забору зразків реголіту;
- Пристрій для сортування частинок за розміром;
- Механічні та термічні установки для вилучення газів з реголіту;
- Мультиспектральну камеру для непрямої оцінки концентрації гелію-3 за спектральними характеристиками поверхні;
- Мас-спектрометр на основі місячного приладу NASA MSOLO (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations) для точного вимірювання складу газів, що виділилися.
Ця місія (готовність до запуску — 2028 рік) стане продовженням попередніх розробок Interlune. Компанія вже тестувала прототипи на параболічних польотах NASA Flight Opportunities та за підтримки Національного наукового фонду (NSF), імітуючи місячну гравітацію.
Що таке гелій-3 і навіщо він потрібен
Гелій-3 — ізотоп гелію, надзвичайно рідкісний на Землі (його концентрація становить близько 0,0001% від звичайного гелію). На Місяці він накопичувався мільярди років у верхньому шарі реголіту під впливом сонячного вітру. Цінність гелію-3 — у перспективі використання як палива для термоядерних реакцій (особливо в реакції D + He3 → He4 + p).
Потенційні ринки:
- Квантові обчислення: гелій-3 використовується як робочий газ для надохолодження кубітів.
- Національна безпека: застосовується в детекторах нейтронів.
- Наукові дослідження: кріогеніка та фізика низьких температур.
Interlune стверджує, що вже має підтверджені замовлення на поставку гелію-3 майже на $500 млн — від Міністерства енергетики США та компаній, що займаються квантовими комп'ютерами.
Дорожня карта Interlune
Місія 2028 року є першим етапом. Interlune планує:
- 2028 р. — виміряти концентрацію та властивості летких газів на Місяці, випробувати технології вилучення;
- Кінець 2020-х — 2030-ті рр. — створити повноцінну систему видобутку гелію-3;
- Довгостроково — перейти до видобутку інших ресурсів: промислових металів, рідкісноземельних елементів, води.
Очікується, що виручка від продажу гелію-3 на Землі фінансуватиме розвиток технологій і, в перспективі, будівництво місячної інфраструктури — від терморегуляції до систем повернення вантажів на Землю. «Ми збираємо дані й розвиваємо технології, які слугують багатьом цілям — і для промисловості, і для уряду. Інвестиції NASA в космічні технології дозволяють реалізовувати такі проєкти, забезпечуючи лідерство Америки у створенні місячної економіки», — сказав Роб Мейерсон, співзасновник і CEO Interlune.
Interlune була заснована у 2020 році командою ветеранів космічної та гірничодобувної індустрії. На сьогодні компанія залучила $18 млн приватних інвестицій і отримала контракти від NASA, NSF, Міністерства енергетики, Texas Space Commission та кількох комерційних замовників.
