Небольшой космический аппарат SPARCS, разработанный при поддержке NASA, успешно передал на Землю первые изображения и подтвердил готовность к полноценной научной работе. Миссия открывает новый этап в изучении звёзд, от которых зависит обитаемость экзопланет.
Получение так называемых «первых изображений» (first light) стало важнейшей вехой для SPARCS. Эти данные подтвердили, что телескоп, ультрафиолетовые детекторы и бортовые системы работают корректно в космосе. Аппарат был запущен 11 января, а первые снимки поступили 6 февраля и прошли обработку. Для миссии это особенно важно, поскольку SPARCS работает в ультрафиолетовом диапазоне — одном из самых сложных для наблюдений. Именно здесь скрывается информация о вспышечной активности звёзд, напрямую влияющей на условия на окружающих их планетах.
Размером всего с коробку для хлопьев, телескоп SPARCS сосредоточится на изучении маломассивных звёзд — объектов с массой от 30% до 70% массы Солнца. Такие звёзды являются самыми распространёнными в галактике и, по оценкам учёных, именно вокруг них вращается большая часть потенциально обитаемых планет. В течение года аппарат будет наблюдать около 20 звёзд, фиксируя их активность в течение длительных периодов — от нескольких дней до полутора месяцев. Особое внимание уделяется вспышкам и «звёздным пятнам», которые могут радикально менять условия на близлежащих планетах.
Несмотря на сравнительно небольшие размеры и низкую светимость, такие звёзды значительно более активны, чем Солнце. Их мощные ультрафиолетовые вспышки способны разрушать атмосферы планет или, наоборот, влиять на химические процессы, связанные с возникновением жизни. Именно поэтому понимание поведения звезды-хозяина становится ключом к оценке обитаемости планет. SPARCS станет первой миссией, которая будет одновременно и непрерывно наблюдать такие звёзды сразу в ближнем и дальнем ультрафиолете.
Одной из ключевых особенностей миссии стала камера SPARCam, разработанная в NASA Jet Propulsion Laboratory. В ней используются усовершенствованные кремниевые детекторы с интегрированными фильтрами, что позволило значительно повысить чувствительность и снизить потери сигнала. Фактически инженеры смогли адаптировать технологии, аналогичные камерам смартфонов, для работы в ультрафиолетовом диапазоне, создав один из самых чувствительных приборов своего класса, когда-либо отправленных в космос.
Результаты SPARCS станут важной основой для будущих проектов, включая концепцию телескопа Habitable Worlds Observatory и миссию UVEX.
Помимо этого, аппарат оснащён системой бортовой обработки данных, способной адаптировать наблюдения в реальном времени — например, усиливать съёмку в момент звёздной вспышки.
