Невеликий космічний апарат SPARCS, розроблений за підтримки NASA, успішно передав на Землю перші зображення та підтвердив готовність до повноцінної наукової роботи. Місія відкриває новий етап у вивченні зірок, від яких залежить придатність для життя екзопланет.
Отримання так званих «перших зображень» (first light) стало важливою віхою для SPARCS. Ці дані підтвердили, що телескоп, ультрафіолетові детектори та бортові системи працюють коректно в космосі. Апарат було запущено 11 січня, а перші знімки надійшли 6 лютого та пройшли обробку. Для місії це особливо важливо, оскільки SPARCS працює в ультрафіолетовому діапазоні — одному з найскладніших для спостережень. Саме тут прихована інформація про спалахову активність зірок, яка безпосередньо впливає на умови на навколишніх планетах.
Розміром всього з коробку для пластівців, телескоп SPARCS зосередиться на вивченні маломасивних зірок — об'єктів із масою від 30% до 70% маси Сонця. Такі зірки є найпоширенішими в галактиці і, за оцінками вчених, саме навколо них обертається більшість потенційно придатних для життя планет. Протягом року апарат спостерігатиме близько 20 зірок, фіксуючи їхню активність протягом тривалих періодів — від кількох днів до півтора місяця. Особлива увага приділяється спалахам і «зоряним плямам», які можуть радикально змінювати умови на близьких планетах.
Незважаючи на порівняно невеликі розміри та низьку світність, такі зірки значно активніші, ніж Сонце. Їхні потужні ультрафіолетові спалахи здатні руйнувати атмосфери планет або, навпаки, впливати на хімічні процеси, пов'язані з виникненням життя. Саме тому розуміння поведінки зорі-хазяїна стає ключем до оцінки придатності планет для життя. SPARCS стане першою місією, яка одночасно та безперервно спостерігатиме такі зірки одразу в близькому та далекому ультрафіолеті.
Однією з ключових особливостей місії стала камера SPARCam, розроблена в NASA Jet Propulsion Laboratory. У ній використовуються вдосконалені кремнієві детектори з інтегрованими фільтрами, що дозволило значно підвищити чутливість та знизити втрати сигналу. Фактично інженери змогли адаптувати технології, аналогічні камерам смартфонів, для роботи в ультрафіолетовому діапазоні, створивши один із найчутливіших приладів свого класу, коли-небудь відправлених у космос.
Результати SPARCS стануть важливою основою для майбутніх проєктів, включаючи концепцію телескопа Habitable Worlds Observatory та місію UVEX.
Окрім цього, апарат оснащений системою бортової обробки даних, здатною адаптувати спостереження в реальному часі — наприклад, посилювати зйомку в момент зоряного спалаху.
