«Лунный фонарик» был запущен ракетой SpaceX Falcon 9 11 декабря 2022 года. Миссией руководит подразделение Caltech в Пасадене для NASA JPL.
Lunar Flashlight будет использовать рефлектометр, оснащенный четырьмя лазерами, излучающими ближний инфракрасный свет с длинами волн, которые легко поглощаются поверхностным водным льдом. Это первый случай, когда многоцветные лазеры используются для поиска льда в этих темных областях на Луне, которые не видели солнечного света миллиарды лет. Если лазер попадет на обнаженную скалу или реголит (осколки скалы и пыль), свет отразится обратно к космическому кораблю. Но если цель поглощает свет, это свидетельствует о наличии водяного льда. Чем большее поглощение, тем больше может быть льда.
Также «Лунный фонарик» должен был продемонстрировать новый вид «зеленого» топлива, который безопаснее для транспортировки и хранения, чем обычно используемые в космосе топлива.
Силовая установка космического аппарата Lunar Flashlight оказалась неспособна генерировать достаточную тягу для выхода на лунную орбиту, несмотря на месяцы усилий оперативной группы, вероятно, из-за скопления мусора в топливных магистралях двигателя. Однако NASA заявляет о некоторых успехах в демонстрации технологий, которые использовались на «Лунный фонарь».
По последним данным, аппарат сейчас улетает в сторону Солнца, команда миссии пока может поддерживать с ним связь. Но миссию можно считать утраченной.
Хотя кубсат не смог достичь Луны, тем более, своей конечной точки, Южного полюса, в поисках льда, он выполнил несколько технологических задач, которые позволят реализовать будущие миссии на благо человечества.
Команды продолжают работу по выводу кубсата «Лунный фонарик» НАСА на орбиту, которая позволит совершать полеты над Южным полюсом Луны. Возможность разместить Lunar Flashlight на такой орбите продлевается до конца апреля.
