Хотя кубсат не смог достичь Луны, тем более, своей конечной точки, Южного полюса, в поисках льда, он выполнил несколько технологических задач, которые позволят реализовать будущие миссии на благо человечества.
NASA Lunar Flashlight был запущен 11 декабря 2022 года с целью демонстрации нескольких новых технологий, главной задачей которых являлся поиск поверхностного льда в постоянно затененных кратерах Южного полюса Луны. С тех пор миниатюрная двигательная установка спутника размером с портфель — первая в своем роде из когда-либо запущенных — оказалась неспособной генерировать достаточную тягу для выхода на лунную орбиту, несмотря на месяцы усилий оперативной группы. Поскольку кубсат не может совершать маневры, чтобы оставаться в системе Земля-Луна, NASA объявило о прекращении миссии.
Но NASA извлекает пользу даже из, казалось бы, неудачи. Пока «лунный фонарик» находился в космосе, удалось заполнить определенные пробелы в знаниях и протестировать новые технологии, которыми были впервые использованные за пределами земной орбиты двигательная установка «Лунного фонарика» и «зеленое» топливо. Хотя двигательная установка не смогла обеспечить желаемую тягу — вероятно, из-за скопления мусора в топливных магистралях двигателя — работа недавно разработанных компонентов двигательной установки превзошла ожидания.
Кроме того, ожидания превзошли впервые используемые полетный маломощный компьютер Sphinx от Lunar Flashlight, разработанный Лабораторией реактивного движения NASA, чтобы противостоять радиации дальнего космоса, и модернизированный радиоприемник космического корабля Iris. Обладая новой возможностью точной навигации, радио может быть использовано малыми космическими кораблями будущего для сближения и посадки на тела Солнечной системы.
«Демонстрации технологий по своей природе сопряжены с более высоким риском и высокой отдачей, и они необходимы НАСА для тестирования и обучения», — сказал Кристофер Бейкер, руководитель программы по технологиям малых космических кораблей в Управлении космических технологий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «Lunar Flashlight был очень успешным с точки зрения испытательного стенда для новых систем, которые никогда раньше не летали в космос. Эти системы и уроки, которые преподал нам «Лунный фонарик», будут использоваться в будущих миссиях».
Миниатюрный четырехлазерный рефлектометр миссии, научный прибор, который никогда раньше не летал, также прошел успешные испытания, что вселило в научную команду миссии уверенность в том, что лазер смог бы обнаружить лед, если бы он присутствовал на лунной поверхности.
Барбара Коэн, главный исследователь миссии в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА, сказала, что исследователи «собрали много данных о характеристиках прибора в полете, которые будут невероятно полезны для будущих итераций этой техники».
Проблемы производительности силовой установки
Несмотря на технологические успехи миссии, миниатюрная двигательная установка Lunar Flashlight изо всех сил пыталась обеспечить достаточную тягу, чтобы вывести кубсат на запланированную почти прямолинейную гало-орбиту, которая позволила бы космическому кораблю еженедельно облетать Южный полюс Луны.
Команда подозревает, что мусор заблокировал топливопроводы, что привело к уменьшению и непостоянству тяги. Миниатюрная двигательная установка включала в себя систему подачи топлива, изготовленную с помощью добавок, которая, вероятно, выделяла мусор, такой как металлический порошок или стружка, и препятствовала подаче топлива к двигателям, ограничивая их производительность. Хотя команда разработала творческий метод использования только одного двигателя для маневрирования космического корабля, фонарику требовалось более стабильное тяговое усилие, чтобы выйти на запланированную орбиту.
Оперативная группа рассчитала новую орбиту, на которую можно было бы выйти, используя небольшое количество потенциально оставшейся тяги космического корабля. План предусматривал размещение кубсата на траектории, которая позволила бы ему выйти на орбиту вокруг Земли, а не Луны, с ежемесячными облетами Южного полюса Луны. Хотя это означало бы меньшее количество пролетов, космический корабль пролетал бы ближе к поверхности.
Поскольку у миссии не хватило времени для выхода на необходимую орбиту, оперативная группа попыталась удалить скопившийся мусор из топливопроводов, увеличив давление топлива намного выше расчетной мощности двигательной установки. Несмотря на ограниченный успех, необходимые маневры по коррекции траектории не удалось выполнить вовремя.
Пролетев мимо Луны, Лунный фонарик теперь двигался обратно к Земле и пролетел мимо нашей планеты на расстоянии около 65 000 километров 17 мая. Затем кубсат отправился в глубокий космос на орбиту Солнца. Он продолжает поддерживать связь с операторами миссии, и НАСА взвешивает варианты будущего космического корабля.
