«Місячний ліхтарик» було запущено 11 грудня 2022 року ракетою SpaceX Falcon 9. Місією керує підрозділ Caltech у Пасадені для NASA JPL.
Lunar Flashlight використовуватиме рефлектометр, оснащений чотирма лазерами, які випромінюють ближнє інфрачервоне світло з довжинами хвиль, які легко поглинаються поверхневим водним льодом. Це перший випадок, коли багатокольорові лазери будуть використані для пошуку льоду в цих темних областях на Місяці, які не бачили сонячного світла мільярди років. Якщо лазер потрапить на оголену скелю або реголіт (уламки скелі та пил), світло відіб'ється назад до космічного корабля. Але якщо ціль поглинає світло, це буде свідчити про наявність водяного льоду. Чим більше поглинання, тим більше може бути льоду.
Також «Місячний ліхтарик» мав продемонструвати новий вид «зеленого» палива, яке безпечніше для транспортування та зберігання, ніж зазвичай використовувані в космосі палива.
Силова установка космічного апарату Lunar Flashlight виявилася нездатною генерувати достатню тягу для виходу на місячну орбіту, незважаючи на місяці зусиль оперативної групи, ймовірно, через скупчення сміття в паливних магістралях двигуна. Проте NASA заявляє про деякі успіхи у демонстрації технологій, які використовувалися на «Місячному ліхтарику».
За останніми даними, апарат зараз летить у сторону Сонця, команда місії поки може підтримувати з ним зв'язок. Місію можна вважати втраченою.
Хоча кубсат не зміг досягти Місяця, тим більше своєї кінцевої точки, Південного полюса, у пошуках льоду, він виконав кілька технологічних завдань, які дозволять реалізувати майбутні місії на благо людства.
Команди продовжують роботу з виведення кубсату «Місячний ліхтарик» НАСА на орбіту, яка дозволить здійснювати польоти над Південним полюсом Місяця. Можливість розмістити Lunar Flashlight на такій орбіті продовжується до кінця квітня.
Операційна група місії виявила, що три з чотирьох його двигунів не працюють незважаючи на те, що SmallSat в основному справний і підтримує зв’язок із мережею глибокого космосу (Deep Space Network, DSN) NASA. Місія зараз охарактеризовує ситуацію та розробляє модифікований план подорожі супутника до Місяця.
«Місячний ліхтарик» NASA успішно вийшов на зв'язок з диспетчерами місії. Дані показують, що він справний і всі системи працюють нормально. Веб-інструмент візуалізації NASA «Eyes on the Solar System» дозволяє прослідкувати за шляхом «Lunar Flashlight» до Місяця та його роботу у пошуках водяного льоду у найтемніших кратерах.
SpaceX знову відмовилася від запуску японського посадкового модуля на Місяць. Нову цільову дату запуску місячного апарату Hakuto-R поки не встановлено. Посадковий місячний модуль, побудований токійською компанією ispace, і кубсат NASA Lunar Flashlight повинні були полетіти у космос ракетою Falcon 9 зі станції космічних сил на мисі Канаверал у четвер 1 грудня о 3:37 за східним часом (0837 GMT). Про скасування старту СпейсІкс повідомила на офіційній сторінці у Твіттері.
SpaceX запустить місячний посадковий модуль Hakuto-R M1 на ракеті Falcon 9 Block 5 для японської компанії «ispace». Це буде перша приватна японська місія, яка висадиться на Місяць. Ракета також доставить Lunar Flashlight CubeSat на Місяць для NASA. Старт заплановано з американського Космічного стартового комплексу 40, на станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Орієнтовний час старту — 08:39 UTC | 03:39 EST.
